Učinki tetanusa izhajajo iz bakterijskega nevrotoksina, ki se sprošča v ranah med okužbo. Ta snov blokira sposobnost skeletnih mišic, da se sprostijo, in namesto tega povzroči krčenje in krče. Zaklep ali podobna mišična togost je pogost simptom. Učinke tetanusa je mogoče preprečiti s cepljenjem in se pogosto uspešno odpravijo v bolnišničnih okoljih, ki vključujejo dihalno podporo. V državah v razvoju je tetanus pomemben vzrok smrti novorojenčkov.
Clostridium tetani je bakterija, ki jo najdemo v tleh po vsem svetu in kontaminira rane pri ljudeh in drugih živalih. Učinke tetanusa povzroča močan nevrotoksin, tetanospasmin, ki ga proizvajajo bakterije in se sprosti, ko se njihove celice razpadejo. Ko kroži krvni obtok, se toksin postopoma absorbira v živce, najprej periferno, nato pa v hrbtenjačo. V manj kot enem tednu tetanospazmin blokira komunikacijo nevrotransmiterjev in prepreči, da bi nevroni, ki nadzorujejo mišice, prejemali ukaze iz možganov. Zavira sprostitev mišic, zato se skeletne mišice nenehno krčijo.
Mišične kontrakcije po telesu se pogosto začnejo z zaklepanjem, ki je eden najvidnejših učinkov tetanusa. Sledijo splošna mišična togost, težave pri požiranju in paraliza. Pacienta mučijo močni ponavljajoči se krči, ki lahko raztrgajo mišice in vezi ter celo zlomijo hrbtenico. Če tetanusni toksin doseže nevrone v možganskem deblu, ogrozi osnovne funkcije, kot je dihanje. Gladke mišice srca ne razvijejo tetanije in se lahko še vedno sprostijo, ker tetanospazmin blokira le nevronsko kontrolo skeletnih mišic.
Ker je pri cepljenih osebah redek, je tetanus najbolje preprečiti s cepljenjem v rednih časovnih presledkih, pri odraslih vsaj enkrat na desetletje. Zdravljenje vključuje antibiotike, mišične relaksante in bolnišnično oskrbo. Ker je najpogostejši vzrok smrti zaradi učinkov tetanusa odpoved dihanja, bo morda potrebno umetno dihanje, dokler toksin zavira normalno dihanje. Stopnje okrevanja so precej visoke, razen pri starejših in nekaterih necepljenih bolnikih. Stopnje umrljivosti se zelo razlikujejo, od manj kot desetine primerov v delih razvitega sveta do več kot polovice v bolj revnih državah.
Pri novorojenčkih so učinki tetanusa podobni tistim pri odraslih, vendar imajo hitrejši in pogosto smrtonosni potek. Tetanus pri novorojenčkih se pogosto pridobi z rezanjem popkovine z nožem ali škarjami, ki niso ustrezno sterilizirane, čeprav je lahko stik s tlemi dejavnik. Je pogost vzrok zgodnje umrljivosti dojenčkov v državah v razvoju, čeprav redko drugje. Če je bila dojenčkova mati cepljena, se verjetnost za okužbo s tetanusom pri novorojenčku zmanjša, ne glede na sanitarne pogoje, saj lahko plod pridobi pasivno imunost med nosečnostjo.