Učinki sladkorja so bili veliko raziskani; mnogi rezultati so neprepričljivi. Vsekakor je res, da sladkor telesu ne zagotavlja nobenih hranil, temveč le kalorije. Zaradi tega je sladkor znan kot hrana s praznimi kalorijami, ki jo je treba jesti zmerno. Težava je v tem, da danes toliko pakiranih in predelanih živil vsebuje tako velike količine sladil, da so učinki sladkorja na prehrano mnogih ljudi škodljivi.
Če se ljudje preveč nasitijo s sladko hrano z nizko vsebnostjo hranil, je v prehrani enostavno premalo zdrave hrane. Navada uživanja veliko sladkorja lahko pomeni tudi, da se ljudje navadijo, da je vse sladko; sicer zdravim živilom pogosto dodajo preveč sladkorja. Na primer, sladkor se običajno doda paradižniku, paradižnikovi omaki in kečapu. Sladkor je poceni hrana za proizvajalce in se pojavlja v solatnih prelivih, arašidovem maslu in številnih drugih živilih. Sladkor je lahko »skrit« v toliko pakiranih, pripravljenih in predelanih živilih, da mnogi ljudje zlahka podcenijo, koliko sladke hrane dejansko zaužijejo.
Poleg hrane s sladkorjem, ki se uporablja v obrokih, ima večina ljudi tudi sladice, soda in sladkarije, ki vsebujejo večinoma sladkor. V skladu s smernicami Ministrstva za kmetijstvo Združenih držav Amerike (USDA) mora biti meja dnevne porabe sladkorja osebe, ki temelji na dieti z 2,000 kalorijami, približno 10 čajnih žličk (40 g). Toda študije USDA so pokazale, da Američani v povprečju zaužijejo približno 20 čajnih žličk (80 g) sladkorja na dan. Ena porcija sode vsebuje vsaj 10 čajnih žličk sladkorja, nekatere blagovne znamke pa vsebujejo veliko več.
Čeprav uživanje sladkorja ne povzroča sladkorne bolezni, jo zaplete. Diabetiki ne morejo pravilno predelati sladkorja, ker je zaradi tega sladkor v njihovi krvi previsok (hipoglikemija) ali prenizek (hiperglikemija). Velika nihanja visokega in nizkega krvnega sladkorja lahko povzročijo resne zdravstvene težave, kot so slepota, izguba okončin in koma. Tolerančni testi za glukozo ali sladkor se izvajajo, ko zdravniki sumijo, da imajo bolniki sladkorno bolezen. Pri testu tolerance za glukozo se meri raven sladkorja v telesu, potem ko posameznik popije sladko snov.
Študije o učinkih sladkorja na vedenje segajo v leto 1922. Od takrat je bilo narejenih veliko študij o hiperaktivnosti ali motnji pomanjkanja pozornosti in hiperaktivnosti (ADHA) in o učinkih sladkorja pri otrocih. Večinoma so ti rezultati neprepričljivi.
Dokazano je, da uživanje sladkorja povzroča zobno gnilobo. Pomembno je omeniti, da lahko tudi druga živila pokvarijo zobe, če ne izvajamo ustreznega ščetkanja in zobne nitke. Hrana pusti bakterije na zobeh, ki lahko povzročijo karies. Ščetkanje in nitkanje zob je treba opraviti po obroku. Preveliko uživanje sladkorja lahko povzroči povečanje telesne mase, ki lahko vodi do debelosti.