Kortizol nastaja v telesu kot naravni odziv na stres. Primarni učinek kortizola je zaščita telesa v času krize. Vendar, kadar je prisoten kronični stres, povzroči prekomerno proizvodnjo kortizola. Prekomerna proizvodnja kortizola ima veliko negativnih učinkov, vključno z izgubo spomina, zatiranjem imunskega sistema in skrajšano življenjsko dobo. Lahko se pojavi tudi izčrpanost žleze, ki proizvaja kortizol. To se imenuje utrujenost nadledvične žleze in je posledica pomanjkanja kortizola.
Izguba spomina je eden od učinkov kortizola, ki se nanaša na možgane. Dokazano je, da visoka raven kortizola poškoduje območje možganov v hipokampusu, ki je odgovorno za učenje in spomin. To lahko možganom oteži dostop do obstoječega spomina in vzpostavi nov spomin. Zaradi tega ljudje po krizi pogosto težko odgovarjajo na vprašanja. Nimajo dostopa do nekaterih spominov, medtem ko kortizol vpliva na njihove možgane.
Zanimivo je, da kortizol pomaga tudi pri oblikovanju spominov v kriznih časih. Kortizol s pomočjo adrenalina v možgane vžge čustveno nabite spomine. Služi namenu preživetja, da se človeku v prihodnosti izogne takšnim stresnim situacijam.
Ko ravni kortizola dosežejo visoko točko, določena področja možganov, vključno s hipokampusom, pošljejo sporočilo, da ustavijo proizvodnjo kortizola. Na žalost je hipokampus včasih preveč poškodovan zaradi kortizola, da bi lahko pravilno deloval, zaradi česar kortizol teče in se še naprej uničuje. To je eden najtežjih učinkov kortizola, ki ga je mogoče odpraviti.
Učinki kortizola vključujejo tudi zatiranje imunskega sistema telesa. Namen zatiranja imunskega sistema je zmanjšati vnetje, če pride do poškodbe med krizo. Zmanjšan pretok krvi v poškodbo omejuje doživeto bolečino. To pojasnjuje, zakaj po prometni nesreči žrtev običajno ne občuti celotnega vpliva poškodbe šele po koncu krize.
Zaradi oslabljenega imunskega sistema je telo veliko manj zaščiteno pred boleznimi in virusi. Učinki kortizola postavljajo zdravljenje na nižjo prioriteto od običajne. Dokazano je, da že 20 minut stresa zavira imunski sistem do tri dni.
Drug primer negativnih učinkov kortizola je povečanje telesne mase. Ko se v telesu pogosto pojavljajo visoke ravni kortizola, insulin ne more pravilno delovati. To vodi do zvišanja ravni sladkorja v krvi, kar povzroči kopičenje maščobe v predelu trebuha. Prekomerni kortizol vpliva tudi na prebavni sistem, saj povzroča preveliko proizvodnjo želodčne kisline v želodcu. To je zelo pogost vzrok za opekline srca.
Najpomembnejši od vseh negativnih učinkov kortizola je lahko ta, da dobesedno skrajša življenje. Ne samo, da zviša krvni tlak, ampak visoke ravni kortizola oslabijo telesne celice. Celice so takrat bolj dovzetne za poškodbe in se hitreje starajo.
Preveč kortizola upočasni tudi proizvodnjo kolagena, ki je bistvenega pomena za strukturno podporo celotnega telesa. Študije, opravljene na podganah, kažejo, da kožno tkivo utrpi največ kolagena, ko je izpostavljeno visokim nivojem kortizola. Nagubana in utrujena koža je vključena v številne učinke kortizola.