Učinki heparina na človeško telo so lahko koristni pri stanjih, kot sta atrijska fibrilacija in hemofiltracija. V vsakem od teh stanj heparin deluje kot antikoagulant, ki preprečuje tvorbo nevarnih strdkov krvi. Uporaba heparina ima številne prednosti, vendar ima lahko zdravilo nevarne, če ne celo smrtonosne stranske učinke. Znano je, da se pri prevelikem odmerjanju heparina pojavijo resni neželeni učinki, kot so trombocitopenija (HIT), povzročena s heparinom, hiperkalemija in smrt.
Anitrombin III (AT-III) je naravno prisotna antikoagulantna molekula v človeškem telesu. Antikoagulantna učinkovitost molekule se močno poveča, če se veže s heparinom ali nefrakcioniranim heparinom. Po vezavi AT-III in heparina nastane kompleksna reakcija, ki zmanjša količino koagulacijskih encimov trombina in faktorja Xa. V primerjavi s standardnim ali nefrakcioniranim heparinom bo imel heparin z nizko molekulsko maso (LMWH) samo aktivnost proti faktorju Xa, kar poveča predvidljivost antikoagulacije pri nekaterih zdravstvenih stanjih, kot je atrijska fibrilacija.
Antikoagulanti, kot sta heparin in LMWH, se uporabljajo za preprečevanje tromboze, ki je tvorba krvnega strdka. Stanja, kot sta atrijska fibrilacija in hemofiltracija, imajo neposredno korist od učinkov heparina na molekulo AT-III. Atrijska fibrilacija je bolezen srca, ki poveča tveganje za možgansko kap zaradi krvnih strdkov. Heparin je zaradi svojih takojšnjih učinkov najprimernejši antikoagulant za preprečevanje strjevanja krvi pri atrijski fibrilaciji. Včasih zdravstveni delavci uporabljajo LMWH namesto heparina zaradi skrajšanega časa spremljanja in subkutanega dajanja.
Hemofiltracija je postopek, pri katerem se za zdravljenje bolnikov z akutno ledvično odpovedjo uporabljajo naprave za ledvično dializo. Dani heparin se uporablja za tvorbo sredstva proti strjevanju med pacientovo krvjo in dializnimi epruvetami. Antikoagulantni učinki heparina bodo pomagali preprečiti trombozo.
Neželeni učinki heparina lahko povzročijo resne zdravstvene težave, kot sta HIT in hiperkalemija. HIT je reverzibilna in imunološka reakcija, ki povzroči propadanje krvnih ploščic, kar vodi do nizkega števila trombocitov. Ko se heparin prekine, se število trombocitov običajno vrne v normalno stanje. Drug zaplet heparina je visoka raven kalija v krvi. Visok kalij ali hiperkaliemija se pojavi, ko heparin blokira encim pri sintezi hormona aldosterona.
Zgodnji simptomi hiperkalemije so palpitacije srca in mišična oslabelost. Ko se heparin ne prekine in hiperkalemija napreduje, se bodo najverjetneje pojavile veliko resnejše težave, kot je srčna aritmija. Za aritmije je lahko značilen neenakomeren počasen ali hiter srčni utrip. V hudih primerih lahko hiperkalemija, ki jo povzroči heparin, povzroči srčni zastoj, ki pogosto vodi v smrt.