Alkohol ima tako kratkoročne kot dolgoročne učinke na telo. Učinki alkohola so odvisni od količine zaužite alkoholne pijače in od tega, ali je poraba lahka, zmerna ali težka. Prekomerno pitje je lahko znak alkoholizma, ki je odvisnost od alkohola ali odvisnosti.
Učinki zlorabe alkohola na dolgi rok so pogosto hudi; če alkoholik preneha piti, ne traja dolgo, da se pojavijo močni odtegnitveni simptomi, kot je hudo tresenje. Odvisnost od alkohola ni le psihična želja po pitju, ampak je tudi fizična. Učinki uživanja alkohola v daljšem časovnem obdobju vključujejo utrujenost in težave s spanjem. Močno uživanje alkohola lahko povzroči tudi poškodbe organov – zlasti jeter.
Študije o dolgoročnih učinkih alkohola, zaužitega na lahki do zmerni osnovi, niso tako jasne. Številne študije so na primer pokazale, da pitje kozarca rdečega vina na dan koristi srcu, druge študije pa kažejo, da so ženske, ki dnevno pijejo alkoholno pijačo, izpostavljene večjemu tveganju za raka dojk. V bistvu so učinki podobni strupu v različnih stopnjah, ki jih je težko natančno določiti. Razlog za to, da se mnogi ljudje, ki pijejo veliko alkohola, počutijo zastrupljeni, pa tudi slabost do bruhanja, so na primer kratkoročni učinki zastrupitve z alkoholom. Neskladno vedenje in bruhanje, ki se nekaterim zdita zabaven stranski učinek prevelikega pitja, sta v resnici resna znaka zastrupitve.
Zamegljen vid in počasen odziv na dražljaje sta pogosta učinka alkohola, ki se lahko pojavita tudi pri rahlem do zmernem pitju. Alkohol znižuje krvni sladkor, zato morajo biti diabetiki pri uživanju alkoholnih pijač previdni. Učinki alkohola na centralni živčni sistem so depresivni. Vsebnost alkohola v krvi je kratkoročno merjenje učinkov pitja na krvni obtok. Pri sumu na alkohol in vožnjo pod vplivom alkohola se opravi alkotest, s katerim se ugotovi vsebnost alkohola v krvi voznika in ali ta presega zakonsko mejo.
Količina alkohola, ki jo oseba lahko popije, ne da bi pri tem imela kratkoročne učinke, je odvisna od dejavnikov, kot so telesna teža in količina hrane v želodcu. Pitje alkohola na prazen želodec poveča njegove učinke. Popiti kozarec vina ob večerji je zelo drugačen od uživanja velikih količin alkohola, da bi se zastrupili. Pitje do zastrupitve, pa tudi redno, da bi se izognili težavam, so znaki, da učinki alkohola vodijo v zlorabo ali odvisnost.