Vnetje ni bolezen ali poškodba, temveč naravni zaščitni odziv telesa za boj proti bolezni ali poškodbam in preprečevanje morebitne škode. Pojavi se lahko v vseh telesnih tkivih, od mišic, sklepov, možganov do srčno-žilnega sistema. Simptomi vnetja so lahko akutni ali kronični in se lahko kažejo na različne načine, odvisno od telesnega sistema. Vnetje je lahko v obliki bolečine in pordelosti, otekline, togosti ali zmanjšane ali okvarjene funkcije.
Akutno vnetje je odziv telesa na nenadno poškodbo ali kratkotrajno bolezen, kot je zvin gležnja ali gripa. V primeru poškodbe lahko vnetje povzroči opeklina ali ureznina kože, modrica, ki poškoduje kapilare pod kožo, zvin ali napet ligament ali mišica, izpah sklepa ali zlomljena kost. Simptomi vnetja kot odziv na akutno poškodbo običajno vključujejo bolečino na mestu poškodbe, oteklino okoli poškodovanega območja, občutljivost na dotik, togost tkiva, ki obdaja poškodbo, in težave pri premikanju poškodovanega dela telesa. Ti simptomi so način, kako telo zagotovi pravilno celjenje, tako da možgane ozavesti o poškodbi, pošlje dodatne hranilne snovi v območje, ki mu pomagajo pri celjenju, in odvrača od gibanja poškodovanega dela telesa.
Simptomi vnetja, ki jih povzroča akutna bolezen, kot je prehlad ali okužba, so podoben poskus telesa, da se znebi vdirajočih patogenov. Okužba sečil bo na primer povzročila bolečino ter pogosto in vztrajno željo po uriniranju, ko telo poskuša izplakniti okužbo. Podobno lahko bruhanje in driska, ki ju povzroči gastrointestinalni hrošček, povzroči simptome vnetja v prebavnem traktu, kot je hripavost ali bolečina, v poskusu telesa, da ozdravi travmo na sluznici žil.
Kronična stanja imajo lastne simptome vnetja, od katerih lahko mnogi povzročijo druga stanja. Kronično vnetje sinovialne membrane, ki obdaja sklepne kapsule, je znano kot revmatoidni artritis, bolezen, pri kateri imunski sistem začne razmišljati o lastnih celicah sklepa kot o tujih vsiljivcih. Ateroskleroza je medicinsko ime za vnetno stanje arterij, pri katerem se holesterol začne nabirati na stenah teh žil in s tem zožiti notranji prostor. Vnetje samo po sebi ni bolezen – prekomerna poraba nasičenih maščob v prehrani običajno vodi do te težave – vendar lahko poskusi telesa, da te maščobe strdi v krvni obtok, povzroči lastne težave, kot sta visok krvni tlak in povečano tveganje za blokade. .