Vaskularna demenca se nanaša na nenormalnosti v miselnih procesih in kognitivnih funkcijah, ki jih povzročajo težave s krvnim obtokom v možganih. Glede na resnost prekinitve krvnega obtoka je lahko pojav simptomov vaskularne demence postopen ali nenaden. Pogosti simptomi vaskularne demence vključujejo motnje v razmišljanju, vključno z dezorientacijo, zmedenostjo in osebnostnimi spremembami ter izgubo spomina, zlasti kratkoročnega spomina. Bolniki imajo lahko tudi spremembe v razpoloženju in vedenju, hudo depresijo in celo nekatere psihotične simptome, kot so halucinacije, blodnje in paranoja. Simptomi vaskularne demence lahko spremljajo tudi drugi fizični znaki, povezani z zmanjšanim pretokom krvi, vključno s šibkostjo ali odrevenelostjo na eni strani telesa, težavami pri hoji in urinsko ali črevesno inkontinenco.
Bolniki z vaskularno demenco se pogosto pritožujejo zaradi omotice. Lahko doživijo tresenje v zgornjih in spodnjih okončinah. Pogosto bodo imeli težave z ravnotežjem in hodili z mehčanjem, hitrimi koraki. Njihove besede so lahko nejasne in nepovezane. Morda bodo težko našli prave besede, s katerimi bi izrazili svoje misli. Pogosto izgubljeni tudi v znanem okolju, lahko postanejo vznemirjeni in celo sovražni.
Na drugem mestu za Alzheimerjevo boleznijo je vaskularna demenca vodilni vzrok demence v Združenih državah in Evropi. Za razliko od Alzheimerjeve bolezni, s katero lahko bolniki preživijo več let, ima žilna demenca visoko stopnjo umrljivosti, zlasti po možganski kapi, pri čemer je petletna stopnja preživetja le 39-odstotna. Čeprav povezane bolezni srca, hipertenzija in sladkorna bolezen prispevajo k povečani umrljivosti, bolnikova nezmožnost normalnega delovanja pri vsakodnevnih dejavnostih, samooskrbi in procesih načrtovanja nedvomno vpliva na kakovost življenja mnogih bolnikov z vaskularno demenco. Simptomi vaskularne demence socialno izolirajo bolnike, saj izgubljajo socialne veščine, imajo težave s komunikacijo in prehajajo iz enega razpoloženja v drugega. Mnogi bolniki z vaskularno demenco se smejijo ali neprimerno jokajo.
Simptomi vaskularne demence so posledica blokade oskrbe s krvjo v skorji ali bele snovi možganov. Ta področja so ključnega pomena za oblikovanje spomina, učenje in jezik. Pretok krvi v ta ključna področja je lahko moten zaradi krvnih strdkov ali holesterolnih plakov, ki nastanejo v arterijah ali potujejo v krvnem obtoku. Možganske celice umrejo, če jim za več kot nekaj sekund odvzamejo kisik in hranila. Prizadeta območja se ne regenerirajo ali zacelijo, pri čemer nastanejo luknje v možganskem tkivu, imenovane lakune.
Pomemben del obvladovanja simptomov vaskularne demence je vzpostavitev načinov za spopadanje z učinki. Bolniki se morajo vsak dan držati urnika. Bistvene predmete morajo hraniti na istem mestu, objavljati kritične informacije, kot so telefonske številke, na lahko vidnem mestu in nositi s seboj beležnico. Poleg tega naj bodo motnje, kot sta televizija ali radio, čim manj, ko poskušajo komunicirati z drugimi. Bolnikom je koristno, da so o vaskularni demenci iskreni z drugimi in prosijo za pomoč.