Zdi se, da bi bilo pljučnega raka zaradi njegovih simptomov enostavno ujeti in diagnosticirati, vendar to ni vedno tako. Približno 25 % ljudi s katero koli vrsto pljučnega raka morda nima nobenih simptomov in ne vedo, da imajo to stanje, razen če so testirani za kaj drugega ali dokler se rak ne razširi. Nato bi lahko na primer na rentgenskih žarkih opazili raka ali izrast in upajmo, da bi se lahko začelo uspešno zdravljenje. Preostali ljudje, ki zbolijo za pljučnim rakom, bodo imeli nekaj simptomov, na katere bi morali nemudoma opozoriti zdravnika. Čeprav je pljučni rak še vedno izjemno težko zdraviti, se stopnja preživetja izboljša z zgodnjo diagnozo.
Glavni simptomi pljučnega raka vključujejo spremembe obstoječega kašlja, izkašljevanje krvi, razvoj novega kašlja ali kroničnega kašlja. Nekateri ljudje opazijo povečane težave z dihanjem, občutek pomanjkanja sape ali piskanje. Včasih je lahko hripav glas eden od simptomov pljučnega raka, če se pojavi nenadoma. Občasno ljudje s pljučnim rakom dobijo neprekinjene okužbe bronhijev ali ponavljajoče se pljučnice, ker so pljuča poškodovana.
Če se rak razširi na druga področja telesa, se lahko pojavijo dodatni simptomi pljučnega raka, ki niso omejeni na pljuča. Ti lahko vključujejo bolečino, zlasti če se pljučni rak razširi na kosti. Poleg tega lahko pljučni rak v možganih povzroči spremembe vida ali deluje kot poškodba možganske kapi in povzroči oslabelost mišic na eni strani telesa. Občasno, če se metastatski pljučni rak pojavi v možganih, lahko povzroči tudi epileptične napade. Po drugi strani se lahko rak razširi na druge dele telesa in mnogi organi morda sploh nimajo nobenih simptomov.
Ni veliko simptomov pljučnega raka, vsekakor pa obstaja populacija, ki je najbolj izpostavljena tveganju za nastanek tega raka, kar vključuje kadilce in celo nekdanje kadilce. Precej presenetljiva statistika je, da se 90 % primerov pljučnega raka pojavlja pri kadilcih, nekateri zdravstveni delavci pa so šli celo tako daleč, da bi namigovali, da je treba kajenje obravnavati kot zgodnji simptom pljučnega raka, saj tako dramatično poveča tveganje za okužbo. . To ne pomeni, da vsi kadilci zbolijo za rakom, so pa zagotovo tista populacijska skupina, ki je najverjetnejša.
Glede na nekaj simptomov in dejstvo, da jih nekateri ljudje morda nimajo, se je v medicinski skupnosti nadaljevala razprava o tem, ali je preudarno kadilce redno pregledovati glede simptomov pljučnega raka. Trenutno so mnogi proti tej zamisli, zlasti kadar so kadilci asimptomatski, ker bi to lahko vključevalo veliko nepotrebnih testiranj. Razprava o tem vprašanju se nadaljuje, vendar so zdravniki glede vprašanja kajenja precej enotni in skoraj vsi močno priporočajo svojim pacientom, da prenehajo kaditi ali nikoli ne začnejo.