Radon je plinasti produkt razpada radija in urana in je kot tak radioaktivna snov. Obe kovini se naravno nahajata v sledovih v tleh in vodi, kar pomeni, da je radon sam po sebi naravno prisoten v zelo nizkih ravneh zemlje, vode in zraka. V teh zelo nizkih ravneh plin ni škodljiv. Izpostavljenost visokim koncentracijam plina radona ali izpostavljenost plinu radonu v daljšem časovnem obdobju je lahko strupena. Škodljivi učinki radona vključujejo bolezni dihal, pljučni rak in prirojene okvare.
Na določenih lokacijah se lahko pojavijo strupene ravni izpostavljenosti plinu radonu. Najbolj ogrožene lokacije so tiste, kjer je plin radon naravno prisoten v večjih količinah kot običajno, kot je tisti, ki se lahko pojavi v rudnikih. Tudi javne in zasebne zgradbe so lahko ogrožene, še posebej, če so slabo prezračene ali imajo podzemne nivoje. Ljudje, ki živijo ali delajo na takih mestih, so izpostavljeni nevarnosti kronične izpostavljenosti plinu in škodljivim učinkom radona, ki se lahko pojavijo.
Izpostavljenost plinu radonu je dokončno znana kot povzročitelj pljučnega raka. Natančno naravo povezave pa je težko določiti, ker obstaja veliko drugih povzročiteljev, ki povzročajo pljučnega raka. Na primer, če je nekdo s pljučnim rakom kadilec, ki je bil izpostavljen plinu radonu, je nemogoče ugotoviti, ali je bil glavni vzrok raka izpostavljenost plinom ali kajenje cigaret. Kljub temu je jasno, da lahko plin radon povzroči pljučnega raka, in znano je, da ima nekdo, ki je bil izpostavljen plinu radonu, večjo verjetnost, da bo zbolel za pljučnim rakom, če je tudi kadilec.
Glavni vzrok rakavih učinkov radona je poškodba deoksiribonukleinske kisline (DNK), ki je posledica izpostavljenosti sevanju. Plin radon je radioaktiven, radioaktivni delci pa lahko vstopijo v celice in povzročijo nepopravljivo poškodbo DNK. Včasih lahko celice prenesejo majhne količine poškodb DNK, ne da bi postale rakave, a nakopičena poškodba sčasoma lahko povzroči, da celice postanejo maligne.
Kronična izpostavljenost plinu radonu lahko povzroči druge škodljive učinke radona na pljuča in dihala, kot so pljučna fibroza, emfizem, kronična intersticijska pljučnica in respiratorne lezije. Te bolezni se ne razvijejo kot neposredna posledica poškodbe DNK, temveč zato, ker vdihavanje plina radona povzroči kronično draženje ali vnetje dihal. Pri vsaki bolezni se občutljivo tkivo pljuč ali dihalnih poti poškoduje zaradi izpostavljenosti plinom, kar vodi do celične smrti, rasti brazgotinskega tkiva in zmanjšane dihalne funkcije.
Izpostavljenost radonu običajno vpliva na dihala, vendar se nekateri škodljivi učinki radona pojavljajo drugje. Glavno tveganje za radon, ki ni pri dihanju, je, da ima nosečnica, ki je izpostavljena strupenim ravnem radona, tveganje za rojstvo otroka s teratogenimi prirojenimi napakami. Teratogene okvare so tiste, ki prizadenejo roke in noge, kot so malformacije ali odsotnost prstov na rokah, nogah, stopalu, roki ali celotnem udu.
Ena od težav pri ugotavljanju, ali je bil nekdo izpostavljen plinu radonu, je, da ni akutnih učinkov ali opozorilnih znakov, povezanih z izpostavljenostjo radonu. Nekdo, ki je izpostavljen plinu radonu, zelo dolgo ne bo občutil učinkov radona, tudi če je izpostavljen zelo visokim ravnem plina. Tveganje za razvoj raka ali kronične bolezni dihal se poveča, ko se čas izpostavljenosti poveča, vendar ni znane varne ravni izpostavljenosti radonu.