Kisli dež je izraz, ki zajema več načinov, na katere kisline padajo z neba in povzročajo okoljsko škodo. Te kisline izvirajo iz onesnaženega zraka, predvsem žveplovega dioksida in plinov dušikovega oksida. Lahko padejo kot kisle padavine ali pa padejo nazaj neposredno kot kisli delci in plini. Škoda zaradi kislega dežja se lahko giblje od onesnaženih vodnih poti do korodiranih kipov in zgradb do neposrednih učinkov na zdravje ljudi.
Najhujši učinki kislega dežja na ekologijo so vidni v vodnih poteh, kot so jezera, potoki in močvirja. Najbolj občutljiva območja so tista, ki se nahajajo v porečjih, kjer tla niso zelo učinkovita pri nevtralizaciji kislih spojin. Ko se to zgodi, voda postane bolj kisla. To pomeni, da ima nižji pH. Poleg tega se aluminij sprošča v vodo iz tal in je zelo strupen za številne oblike vodnega življenja.
Nekatere rastline in živali lahko prenašajo kislo vodo, druge pa bodo umrle, ko se pH zniža. Medtem ko so nekatera jezera naravno kisla, je pH večine potokov in jezer med šest in osem. Ko se pH zniža na pet, se večina ribjih jajčec ne izleže. Nekatere odrasle ribe bodo umrle pri nižjih pH vrednostih, zaradi česar bodo nekatera kisla jezera popolnoma brez rib. Tudi če ribe preživijo, so lahko fizično pod stresom in ne morejo učinkovito tekmovati za življenjski prostor in hrano.
Novejše raziskave so odkrile učinke kislega dežja v plitvih vodah obalnega oceana. Ocean na splošno ni močno prizadet, vendar so učinki kislega dežja povečani v vodah blizu obale. Posledica so nižji pH in zmanjšanje skladiščenja ogljika.
Zmanjšana količina ogljika pomeni, da organizmi, kot so korale, morski ježki in nekatere vrste planktona, izgubijo sposobnost izdelave svojih trdih zunanjih lupin. Te vrste organizmov so potrebne za zagotavljanje hrane in življenjskih pogojev za druga oceanska bitja. Njihova smrt bi lahko imela resne posledice za oceanske ekosisteme. Na primer, korale tvorijo grebene, ki zagotavljajo habitat za precejšnje število morskih organizmov.
Odlaganje dušika iz ozračja vpliva tako na sladkovodno kot na oceansko ekologijo. Lahko povzroči ogromno prekomerno rast alg. Nekatere od teh so lahko strupene in neposredno vplivajo na ljudi, tako da kontaminirajo školjke. Pogost učinek rasti alg je poraba celotnega kisika v vodi. To lahko povzroči nastanek mrtvih con.
Gozdovi so še en ekosistem, ki kaže učinke kislega dežja. To je kombinacija neposrednega vpliva na liste in iglice dreves ter sprememb v kemiji tal in mikrobiologiji. To se lahko zgodi zlasti v visokogorskih regijah, kjer so drevesa obdana z meglo in oblaki, ki imajo več kisline kot lokalne padavine. To lahko povzroči izgubo bistvenih hranilnih snovi v listih.
Poleg tega kisli dež povzroči, da se hranila v tleh izperejo, zato rastlinam niso na voljo. Kasnejše sproščanje aluminija je strupeno za drevesa in rastline. Znižani pH lahko ubije tudi koristne mikroorganizme v tleh.
Menijo, da kisli dež sam po sebi ne povzroči smrti dreves v gozdovih. Znanstveniki menijo, da jih to povzroča nagnjenost k drugim stresom, kot so poškodbe žuželk, suša, bolezni ali hladno vreme. V skladu s temi drugimi dejavniki so nekateri gozdovi na območjih z velikimi količinami kislega dežja popolnoma odmrli.
Učinki kislega dežja na človeške materiale, kot so kipi, so bili precejšnji. Poleg škode, ki jo povzroči kisli dež, je bilo suho odlaganje kislih delcev pomemben dejavnik pri razgradnji teh predmetov. Posebno ranljive so zgradbe in kipi iz apnenca in marmorja. Na mnogih območjih so bile strukture močno korodirane, nagrobne oznake pa so se odluščile. Kovinske predmete, kot sta bron in baker, lahko razjeda tudi kisli dež.
Kisli delci lahko neposredno vplivajo na zdravje ljudi. Delci se lahko zadržujejo v pljučih. Izpostavljenost trdnim delcem v zraku je povezana s povečano umrljivostjo zaradi bolezni srca in pljuč. Tudi takšne spojine povečajo nagnjenost k bronhitisu in astmi pri izpostavljenih posameznikih.