Triptofan je esencialna aminokislina, ki je normalna sestavina katere koli človeške prehrane. Prisoten je v večini vrst živalskih proizvodov, ki jih uživajo ljudje, pa tudi v različnih oreščkih in žitih. Na splošno večina živil na osnovi beljakovin vsebuje triptofan. Če ga prebavimo v običajni prehrani, ni resničnih stranskih učinkov triptofana, vendar pa lahko povzroči težave v povezavi z nekaterimi prebavnimi motnjami in zlasti, če ga jemljemo kot pripomoček za spanje ali antidepresiv. Zgodovinske trditve o zaspanosti zaradi uživanja purana ob praznikih, kot sta božič in zahvalni dan v ZDA, so netočne, saj je zaspanost na splošno posledica prenajedanja.
Če ga jemljete kot dodatek brez recepta, obstaja več možnih stranskih učinkov triptofana. Prvič, dodatki triptofana lahko povzročijo težave v zvezi z nekaterimi zdravstvenimi stanji. Bolnik se mora vedno posvetovati s svojim zdravnikom, preden vzame triptofan, če trenutno jemlje katero koli zdravilo na recept ali ima v preteklosti zdravstvene težave. Nekateri ljudje so alergični na triptofan ali ga zaradi drugih stanj težko absorbirajo med prebavo.
Nekateri tipični neželeni učinki dodatkov triptofana, ki jih jemljemo za depresijo ali nespečnost, vključujejo zaspanost, omotico in splošno zmanjšanje budnosti. Bolniki, ki pri jemanju triptofana pokažejo te simptome, naj se izogibajo vožnji in upravljanju s težkimi stroji ter vsem drugim situacijam, kjer lahko pomanjkanje budnosti povzroči nevarne posledice. Dodatni stranski učinki triptofana lahko vključujejo suha usta, glavobol, zmanjšan apetit in slabost. Čeprav te reakcije na triptofan morda ne zahtevajo takojšnje medicinske pomoči, se je treba posvetovati z zdravnikom, če kateri od teh stranskih učinkov triptofana postane pogost pojav.
Poleg teh relativno manjših stranskih učinkov triptofana obstajajo resnejša stanja, ki jih lahko povzroči preveliko odmerjanje. Driska in bruhanje sta lahko posledica prevelikega odmerjanja in zahtevata zdravniško pomoč. Zmedenost, vznemirjenost in splošno hiperaktivno vedenje so lahko tudi znaki prevelikega odmerjanja triptofana, pa tudi pretirano znojenje ali drgetanje, zvišana telesna temperatura in zmanjšana koordinacija. Ti in drugi podobni simptomi običajno zahtevajo takojšnjo zdravniško pomoč.
Večino dodatkov na osnovi triptofana je bilo leta 1991 prepovedano prodajati v Združenih državah Amerike zaradi njihove vpletenosti v izbruh sindroma eozinofilije-mialgije (EMS). Prepoved pa je bila odpravljena leta 2001, čeprav ostajajo nekatere omejitve, zlasti v zvezi z uvozom dodatkov triptofana. Še vedno ni znano, ali je bil izbruh EMS produkt samega triptofana ali posledica nečistoč v dodatku, ki so jih povzročili napačni proizvodni postopki.