Simptomi spalne paralize se običajno pojavijo, ko se oseba bodisi zbudi ali zaspi. Ljudje, ki imajo spalno paralizo, običajno poročajo, da so pri zavesti, vendar se ne morejo premikati ali govoriti, tako kot da bi bili ohromljeni. Obstajajo tudi ljudje, ki poročajo, da se med epizodami paralize spanja počutijo, kot da so v veliki nevarnosti, pogosto zaradi neke nevidne zle sile, za katero menijo, da je prepričana, da je v sobi z njimi. Ta občutek zlobnih ljudi, ki ga opisujejo, je najverjetneje panični odziv na nezmožnost premikanja ali govora. Večina ljudi doživi simptome spalne paralize ne več kot nekaj sekund do nekaj minut, preden se občutek konča.
Statistični podatki navajajo, da bodo približno štirje od desetih ljudi v nekem trenutku svojega življenja doživeli simptome paralize spanja. Težava je redkokdaj kronična in večina ljudi jo doživlja le občasno. Tudi paraliza spanja se ne šteje za nevarno ali življenjsko nevarno. Zdravniki pravijo, da se paraliza spanja najverjetneje pojavi, ko ljudje ne prehajajo pravilno skozi različne faze spanja in njihov um postane pozoren pred njihovim telesom. Ljudje skoraj nikoli ne potrebujejo zdravniške pomoči za spalno paralizo, čeprav se je treba posvetovati z zdravnikom, če se simptomi spalne paralize pojavljajo tako pogosto, da je spanje osebe nenehno prekinjeno.
Obstajata dve različni vrsti paralize spanja. Prva vrsta, imenovana hipnagogična, se pojavi med procesom zaspanja. Hipnopomična paraliza spanja se pojavi, ko se telo zbudi iz spanja. Simptomi spalne paralize pri obeh vrstah paralize spanja so enaki. Ljudje z narkolepsijo, ki je motnja, ki možganom preprečuje, da bi lahko uravnavali spanec, pogosteje doživijo obe vrsti paralize spanja kot ljudje, ki jih narkolepsija ne prizadene.
Čeprav je paraliza spanja redko kdaj resna težava, obstajajo nekatere stvari, ki lahko preprečijo njeno pojavljanje. Raziskave kažejo, da ljudje, ki redno spijo na hrbtu, pogosteje doživljajo paralizo spanja kot ljudje, ki spijo v drugih položajih. Paraliza spanja se lahko pogosteje pojavi tudi pri ljudeh, ki ne spijo dovolj. Oseba, ki pogosto doživlja paralizo spanja, bo morda želela poskusiti spati v različnih položajih in si prizadevati za več spanja, da bi se izognila težavi. Vsakdo, ki pogosto doživi paralizo spanja, poleg tega, da hodi spat ob nenavadnih urah čez dan brez opozorila, je lahko narkoleptik in bi moral poiskati zdravniško pomoč.