Ko hrana napreduje po telesu, se premika skozi različne sfinktre v prebavnem sistemu. Skupno je v prebavnem sistemu šest sfinkterjev, ki imajo splošno vlogo pri nadzoru smeri in gibanja materiala. Poleg šestih ločenih sfinkterjev obstajajo tudi mišice zapiralke, ki obdajajo požiralnik in črevesje, da pomagajo potiskati material.
Pri ljudeh se prebavni sistem začne v ustih in konča pri anusu, kjer se odpadki izločajo iz telesa. Šest različnih zapiralk v prebavnem sistemu so zgornji ezofagealni sfinkter (UES), srčni sfinkter, pilorični sfinkter, ileocekalni sfinkter ter nehoteni in prostovoljni analni sfinkter. Nekateri znanstveniki menijo, da srčni sfinkter ni pravi sfinkter, zato ga morda ne bodo vključili pri navajanju različnih sfinkterjev v prebavnem sistemu.
Prebava se začne v ustih, pri čemer se med žvečenjem hrani dodajajo prebavni encimi. Iz ust se hrana premakne v požiralnik, da se prenese v želodec. Med požiranjem se hrana potisne skozi UES. Ta sfinkter omogoča hrano skozi in hkrati preprečuje vstop zraka v požiralnik.
Srčni sfinkter se imenuje tudi spodnji ezofagealni sfinkter (LES) in se nahaja na dnu požiralnika, kjer se sreča z želodcem. Vloga srčnega sfinktra je ustaviti pretok materiala nazaj v požiralnik. Vsebina želodca je zelo kisla in lahko opeče požiralnik, kar povzroča simptome zgage.
V želodcu se hrana zmeša in zmeša z želodčnimi sokovi, da nastane kremasta zmes. Ta mešanica se imenuje himus in se premika iz želodca v tanko črevo skozi pilorični sfinkter. Ta sfinkter preprečuje povratni tok himusa iz dvanajstnika v želodec. Prav tako uravnava hitrost sproščanja himusa, tako da obstaja enakomeren pretok hrane v tanko črevo nekaj ur po zaužitju. To omogoča, da pride do največje količine prebave.
Prebava in absorpcija hranil poteka v tankem črevesu. Od tam preostanek himusa preide skozi ileocekalni sfinkter v debelo črevo. Tu se voda absorbira nazaj v telo, ko se himus premika skozi njo proti danki. Nehoteni analni sfinkter povzroča željo po iztrebljanju, medtem ko je prostovoljni analni sfinkter odgovoren za iztrebljanje in izločanje blata, ki ostane po prebavi in absorpciji.