Diskurz je več kot priložnosten pogovor ali verbalna izmenjava idej; predstavlja razširjen in formalen izraz misli o določeni temi. Številni sodobni pristopi k študiju diskurza najpogosteje temeljijo na humanističnih vedah, zlasti v jezikoslovju, komunikologiji, književnosti in filozofiji, pa tudi v znanstvenih disciplinah, ki temeljijo na človeštvu, kot so antropologija, sociologija in nevroznanost. Vsaka disciplina ima svojo definicijo in interpretacijo diskurza v kontekstu svojega predmeta. Številne discipline – kot je jezikoslovje – imajo številne in pogosto nasprotujoče si teorije. Najučinkovitejši pristopi k študiju diskurza so torej znotraj konteksta določene discipline.
V renesančni Evropi 17. stoletja so na diskurz gledali kot na učeno razpravo – bodisi pisno ali govorjeno – o pomembni temi, zlasti tisti, ki je imela politične, verske, literarne ali filozofske posledice. Poudarek v takratnih različnih pristopih k diskurzu je bil na aktualni vsebini. Pravzaprav je bil izraz »diskurz« v bistvu sinonim za »disertacijo« ali »razpravo«. Za preučevanje diskurza smo preučili argumente in ideje, predstavljene v govoru ali traktu. Daleč od tega, da bi bil arhaičen, je ta pristop k študiju diskurza živ in zdrav v mnogih disciplinah, zlasti v književnosti, filozofiji in političnih študijah.
Zgodnji jezikoslovci so razglasili, da je diskurz preprosto jezikovni del, ki je daljši od stavka, vendar mnogi sodobni jezikoslovci uporabljajo analizo diskurza za sistematično preučevanje oblik in funkcij diskurza. Znotraj teh razsežnosti jezika so po mnenju analitika diskurza prepoznavne vladajoče zakonitosti ali vzorci, ki so različni kot prstni odtisi. Pristopi k analizi diskurza lahko vključujejo različna jezikovna vedenja, kot so struktura stavkov, izbira besed in vzorci izgovorjave ali stvari, kot so govorna srečanja in strategije pomenskega povezovanja. Tudi jezikoslovje se je razvilo v večjo in bolj raznoliko disciplino; interakcijska sociolingvistika – ki si med drugim prizadeva razumeti multikulturno kontekstualizacijo – je le ena od vej, ki preučuje pristope k diskurzu.
Na področju družboslovja se diskurz običajno šteje za družbeno prakso, ki se razlikuje po svojem namenu. Poleg tega diskurz ni le nekaj izrečenega ali napisanega, temveč predvideva tudi govorca in poslušalca, ki sta na nek način objekt. V tem smislu ima diskurz ne samo predmet, ampak je tudi usmerjen k ali na drug objekt. Oblika, ki jo ima diskurz, je lahko skoraj vse izgovorjeno ali napisano, vključno s poezijo in prozo. Razprava lahko vključuje politični govor, pesem, esej ali celo nagrobno hvalospev.
Eden od prevladujočih pristopov k analizi diskurza, ki so ga razvili v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, je teorija govornega dejanja. V svojem bistvu teorija govornega dejanja predpostavlja, da ko pisatelj ali govornik sodeluje v diskurzu, naredi nekaj, kar presega zgolj uporabo besed za prenos pomena. To »narediti nekaj« ni tako preprosto kot dajanje peresa na papir ali vokalizacija in kretnje.
Teorija govornega dejanja se nanaša na ustvarjanje dinamike dejanja-reakcije med govorcem/piscem in poslušalcem/bralcem. Na primer, domneva se, da ima učinkovit govorjeni diskurz merljivo moč, ki bo posledično vplivala na poslušalca. Stavki po teoriji govornega dejanja naredijo več kot le reči stvari – delajo stvari.