Zakoni o avtorskih pravicah omejujejo uporabo ustvarjalnih del, kot so knjige, film in glasba. Ti zakoni opredeljujejo pravice ustvarjalcev in lastnikov ter določajo, kdo lahko kupuje, prodaja, kopira ali distribuira ustvarjalna dela. Ti zakoni vplivajo tudi na izpeljana dela, dela, ki temeljijo na prejšnjih delih ali rastejo iz njih. Vsaka država ima svoje zakone in podrobnosti se razlikujejo od ene do druge jurisdikcije, vendar je osnovna uporaba zakonov o avtorskih pravicah dokaj dosledna.
Opredelitev ustvarjalnega dela je lahko težavna. Po zakonih o avtorskih pravicah mora biti ustvarjalno delo oprijemljivo, z dejansko obliko. Knjige, slike in posnetki so ustvarjalna dela in so predmet avtorskih pravic. Ideje in neposneti pogovori nimajo oprijemljive oblike in se ne štejejo za ustvarjalna dela. Najpogosteje se zakoni o avtorskih pravicah izvajajo le, če ima ustvarjalno delo neko zaznano denarno vrednost.
Ustvarjalnost je še ena bistvena sestavina ustvarjalnega dela. Čisto dejansko gradivo ni predmet avtorskih pravic. Predstavitev teh dejstev pa je lahko avtorsko zaščitena, kar pomeni, da lahko avtor zbira informacije iz avtorsko zaščitenih virov, vendar mora ta dejstva predstaviti v novi obliki.
Ustvarjalci imajo sprva izključne pravice do lastnih del, vendar lahko te pravice dajo ali prodajo drugi stranki. V nekaterih primerih ustvarjalec obdrži lastništvo stvaritve, vendar ponudi dovoljenje za kopiranje dela. To dovoljenje za izdelavo kopij je lahko na nek način omejeno, na primer omejeno na določene medije, določeno časovno obdobje ali geografska območja. Posebnosti katere koli pogodbe o avtorskih pravicah so običajno opisane v pogodbi.
V drugih primerih ustvarjalci odstopijo od vseh zahtevkov do dela, običajno prodajo vse pravice drugi stranki. Ta stranka postane novi lastnik in lahko kopira ali spremeni delo na kakršen koli način, ki se mu zdi primeren. Ustvarjalci teh del ne smejo več kopirati ali prodajati in ne morejo reči, kako jih bodo uporabljali v prihodnosti.
Ena pomembna izjema od zakonov o avtorskih pravicah se imenuje “poštena uporaba” ali “pošteno ravnanje”. Zaradi te izjeme je uporaba dela ustvarjalnega dela zakonita v omejenih okoliščinah. Na primer, recenzent filma lahko v pregled vključi posnetek. Če bi bilo potrebno dovoljenje za uporabo kopije, kritiki morda ne bi mogli dobiti posnetkov za filme, ki so bili deležni neugodnih ocen. Doktrina poštene uporabe omogoča kritiku, da je bolj objektiven in da javnosti poda pošteno oceno.