Obrambna ekipa v ameriškem nogometu je ekipa, ki nima posesti žoge in poskuša preprečiti, da bi napad druge ekipe dosegel zadetek. Za obrambo v igri je lahko 11 igralcev na različnih položajih na igrišču, tako kot za napad. Obrambne položaje v nogometu lahko razvrstimo v tri splošne kategorije: obrambni igralci, linebackers in obrambni branilci. Obrambni igralci so običajno postavljeni najbližje žogi, vzdolž linije pretepa, kot ponazarjajo igralci v belih dresih na spodnji fotografiji. Linijski branilci so običajno malo za obrambno črto ali malo ob strani, obrambni branilci pa so običajno najbolj oddaljeni zadaj ali najbolj oddaljeni ob straneh.
Obrambni linemeni
Obstajata dve vrsti položajev na obrambni črti: tackles, ki so postavljeni najbližje žogi, in ends, ki se postavijo izven zabojev. Običajno so to največji obrambni igralci, pri čemer so spopadi običajno težji od koncev. Najpogosteje se ti igralci postavijo v počepčeni položaj z eno roko na tleh – kot je prikazano na naslednji fotografiji – v tako imenovani drži za tri točke, ali z obema rokama na tleh v drži za štiri točke.
Nekatere obrambne formacije uporabljajo dva konca in dve zatiči, druge pa uporabljajo dva konca in en spopad, v tem primeru se spopad običajno imenuje zaščita za nos ali zaščita za nos. Kadar obrambna formacija uporablja dve spopadi, se enega lahko imenujejo spopad z nosom, drugega pa kot spodrsljaj. V nekaterih situacijah ali pogosteje v ligah za mlajše igralce lahko obramba uporabi pet ali več obrambnih linijskih branilcev. V takih primerih lahko obrambna linija skupaj z dvema koncema vključuje enega ščitnika za nos in dva obrambna napada, dva varovala in dva sponka ali igralce na položajih, ki imajo druga imena, kot je ta.
Ena od primarnih nalog obrambnih spopadov in obrambnih koncev je preprečiti, da bi napad uspešno vodil žogico, bodisi tako, da se držijo na tleh proti ofenzivnim blokerjem ali da se izognejo blokerjem in premagajo ofenzivnega igralca, ki nosi žogo, kot je razvidno iz fotografija zgoraj. Ko poskuša prekršek podati, je glavna naloga obrambnih linij hitenje podajalca. To pomeni, da se skušajo spopasti z branilcem, preden lahko vrže žogo, kar se imenuje odpuščanje quarterbacka, ali pa se vsaj približati dovolj, da motijo gibanje quarterbacka. Na naslednji fotografiji obrambni igralci – tisti v rumenih dresih – hitijo proti branilcu, ki ima žogo.
Linebackers
Drugo stopnjo obrambe tvorijo linebackers. Večino časa se dva linebackersa, ki se postavita najdlje ob straneh, imenujeta zunanji branilci. Lahko se postavijo neposredno za obrambnimi konci ali za in malo ob vsaki strani koncev ali pa so včasih na črti in zunaj obrambnih koncev. Za linijskimi branilci in proti sredini igrišča ima obramba lahko enega linebackerja, imenovanega srednji linebacker, ali dva linebackerja, ki bi se imenovala notranja linebackers. Večina linebackers zavzame položaj stoje ali rahlo počepni, kot je razvidno na spodnji fotografiji, vendar se zunanji branilci občasno postavijo v položaj za tri točke, ko so na črti in zunaj obrambnih koncev.
Odgovornosti linijskih branilcev so odvisne od strategije obrambe in od tega, ali napadalec poskuša zagnati žogo ali jo podati. Notranji ali srednji podporniki se običajno bolj osredotočajo na zaustavitev teka. Če pa se prekršek poskuša podati, bo morda moral pokriti potencialnega sprejemalca, braniti določen del igrišča ali pohiteti podajalca. Zunanji linijski branilci imajo običajno podobne odgovornosti, vendar je pri nekaterih obrambah – večinoma tistih, ki se imenujejo obrambe 3-4, ki uporabljajo tri linijske branilce in štiri linijske branilce – veliko bolj verjetno, da bodo zunanji branilci hiteli proti podajalcem. Srednji ali notranji branilci so običajno bolj močni kot zunanji branilci, ki so običajno višji in hitrejši.
Zunanji linebackers se včasih uporabljajo na določeni strani napada, bodisi na močni strani ali na šibki strani, ki sta določena glede na razporeditev ofenzivnih igralcev. V teh primerih se običajno imenujejo močni podporniki oziroma slabi podporniki. Lahko bi jih na kratko imenovali tudi “Sam” in “Will”, pri čemer se en sam srednji branilec imenuje “Mike” ali dva notranja podpornika “Mike” in “Ted”. Zunanji branilec, ki hiti s podajami v obrambi 3-4, bi lahko po teh konvencijah poimenovanja poimenoval “Jack” linebacker.
Obrambna hrbta
Najmanjši in najhitrejši igralci v obrambi so običajno obrambni branilci, ki jih skupaj imenujemo sekundarni. Kotne hrbtenice so poravnane najbolj na zunanjo stran in so lahko blizu črte preboja ali kar 10 do 15 jardov (približno 9.1 do 13.7 m) za njo. Varovalke se običajno vrstijo najbolj oddaljeno nazaj in proti sredini igrišča.
Večina obramb uporablja dva branilca v kotu in dve varovalki. Kadar ima vsaka varnost nekoliko drugačne odgovornosti, bi eno lahko imenovali močna varnost, drugo pa brezplačna varnost. Močna varovalka je običajno večja, brezplačna pa je običajno hitrejša. Kadar je velika verjetnost, da bo prekršek podajal žogo, lahko obramba zamenja enega ali dva linijska branilca ali obrambna igralca z dodatnimi obrambnimi branilci. Peti obrambni branilec na igrišču bi se običajno imenoval nickel back, šesti pa bi se imenoval dime back.
Primarna naloga večine obrambnih branilcev je obramba pred podajami, čeprav včasih pohitijo z podajalcem, močne varovalke pa imajo lahko več odgovornosti za zaustavitev teka. Ko je žoga podana, jo obrambni igralci običajno poskušajo prestreči, kot je igralec v sivem dresu na zgornji fotografiji, ali jo odbiti od ofenzivnega igralca. Obrambni igralec lahko tudi poskuša povzročiti, da sprejemnik spusti žogo, ko jo poskuša ujeti. Če napadalec ujame žogo, kot je razvidno iz spodnje fotografije, se ga obrambni igralec običajno poskuša čim hitreje spopasti.
Cornerbacks se običajno postavijo v vrsto neposredno nasproti širokih sprejemnikov prekrška in pogosto morajo slediti sprejemnikom in jim poskušati preprečiti, da bi lovili podaje. Da bi dobro pokrili sprejemnike, branilci v kotu običajno potrebujejo izjemno hitrost in okretnost, da se odzovejo na kakršne koli premike, ki jih sprejmejo sprejemniki, medtem ko izvajajo svoje vzorce podajanja. Varovalke se lahko zahtevajo, da pokrijejo hrbte prekrška, njegove hitre široke sprejemnike ali večje in močnejše tesne konce. Pomagajo lahko tudi drugemu igralcu, da pokrije potencialnega sprejemnika, kar bi imenovali dvojna pokritost.
Tako kot linebackers se tudi obrambni branilci včasih zahtevajo, da branijo določene dele igrišča, imenovane cone, ko napad poskuša mimo. Pri pokritosti cone, namesto da sledi potencialnemu sprejemniku, kamor koli gre, kar se imenuje pokritost od človeka do človeka, obrambni hrbet preprosto pokriva vsakega sprejemnika, ki je v njegovi ali njeni določeni coni. Obrambe pogosto poskušajo zamenjati prekrške z uporabo pokritosti od človeka do človeka in pokritosti con v različnih igrah ali celo z združevanjem pokritosti pri določenih igrah. Nekatere obrambe pa bodo uporabljale večinoma eno ali drugo.
Roving Players
V nekaterih primerih bo obramba poskušala presenetiti prekršek tako, da premakne igralca iz njegovega običajnega položaja. Na primer, linebacker ali varnostnik se lahko pomakne na črto borbe, da bi hitreje preskočil ofenzivno formacijo – ki se imenuje blitz –, ko se igra začne. Igralec lahko tudi ponaredi blitz, da zmede prekršek. Varnost bi se lahko postavila v bližino linijskih branilcev, da bi se bolje branila pred tekom. V nekaterih obrambah se igralec, ki se pogosto giblje po obrambni formaciji, imenuje rover ali razbojnik.
Zaželene lastnosti
Poleg ustrezne velikosti, hitrosti in drugih fizičnih lastnosti morajo imeti igralci na obrambnih položajih v nogometu običajno agresiven odnos. Obrambni igralci morajo agresivno slediti nogometu ali tistemu, ki ga ima, da se lahko spopadejo z igralcem, ki ima žogo, ali celo pridobijo posest žoge tako, da jo zgrabijo ali lovijo. Prav tako pogosto poskušajo čim močneje zadeti ali se spopasti z ofenzivnimi igralci, kot je razvidno iz spodnje fotografije, ki prikazuje obrambnega igralca v temnem dresu, ki zadene branilca takoj po podaji. Poleg tega, da povzroči določeno mero bolečine, močan udarec včasih povzroči, da napadalec spusti žogo ali jo prevrne, kar lahko v nekaterih primerih omogoči obrambi, da jo pridobi v posesti.
Številke v dresu
Po pravilih, ki se uporabljajo v nekaterih ligah, morajo igralci na vsaki od obrambnih položajev v nogometu nositi določene številke na svojih dresih. To pomaga lažje prepoznati položaje igralcev. Obrambni igralci običajno smejo nositi številke od 50 do 79 in od 90 do 99, branilci lahko nosijo od 50 do 59 in 90 do 99, branilci pa lahko nosijo od 20 do 49. Za razliko od nekaterih ofenzivnih igralcev je obrambnemu igralcu dovoljeno premikanje na kateri koli položaj kadar koli med igro, ne glede na številko njegovega dresa, ne da bi bil poklican za kazen.