Umetna sladila so popolnoma sintetični aditivi za živila. Več desetletij poteka razprava o varnosti in stranskih učinkih umetnih sladil, toda od leta 2011 je ameriška agencija za hrano in zdravila (FDA) pet navedla kot varna. Ta kvintet – saharin, aspartam, sukraloza, acesulfam K in neotam – so vsi prejeli oznako FDA “Splošno priznano kot varno” (GRAF). Študije o dolgoročnih učinkih vseh teh izdelkov na zdravje se nadaljujejo in vsaj nekateri dokazi kažejo na možnost potencialnih nevarnosti.
Saharin je najstarejše umetno sladilo na trgu in je bil podvržen več kot 30 študijam na ljudeh, ki navajajo, da je varno za prehrano ljudi. Ameriški nacionalni toksikološki program (NTP) je leta 2000 ocenil, da izdelek ni potencialno rakotvoren. Neželeni učinki umetnih sladil, ki vsebujejo saharin, so lahko minimalni, vendar nekateri ljudje še vedno menijo, da bi to lahko predstavljalo tveganje. Saharin vsebuje sulfonamide, ki lahko povzročijo hude alergijske reakcije pri tistih, ki ne prenašajo sulfa zdravil. Nekateri raziskovalci verjamejo, da je saharin lahko odgovoren za mišično disfunkcijo pri dojenčkih.
FDA je aspartam odobrila leta 1981, od leta 2011 pa je vključen kot sestavina v več kot 6,000 različnih živilih. Kot varnega ga je odobrila ne samo FDA, ampak tudi Evropska agencija za standarde hrane (EFSA) in Evropski znanstveni odbor za hrano (ESCF). Vsi ti organi so izjavili, da aspartam ni povezan z rakom, depresijo ali demenco, kot so sprva trdili nasprotniki.
Neželene učinke umetnih sladil, ki vsebujejo aspartam, še vedno preučujejo. Zasebni raziskovalci menijo, da nekateri dokazi kažejo povezavo med aspartamom in glavoboli, depresijo in rakom. Številne od teh študij so bile izvedene na majhnih skupinah prostovoljcev, vendar se še vedno pojavljajo anekdotski dokazi o neželenih učinkih.
Sukralozo je leta 1999 odobrila FDA za splošno uporabo in jo najdemo v 4,500 izdelkih. Odkrili so ga znanstveniki, ki so poskušali ustvariti nov in učinkovitejši insekticid, vendar FDA trdi, da ne predstavlja tveganja za ljudi. Ker je eden od novejših izdelkov, dolgotrajne študije o sukralozi niso bile opravljene. Največji strah raziskovalcev, ki preučujejo stranske učinke umetnih sladil, je, da sukraloza vsebuje klor. Možni, a nedokazani stranski učinki so številne bolezni prebavil, draženje kože, depresija in tesnoba.
Praktično neznano umetno sladilo je acesulfam K. FDA ga je odobrila leta 1988, vendar dolgotrajne študije ostajajo neprepričljive glede možnih stranskih učinkov. Največja skrb v zvezi s tem sladilom je, da vsebuje rakotvorno kemikalijo metilen klorid. Močna izpostavljenost metilen kloridu lahko povzroči bolezni, ki segajo od raka do glavobolov do splošne zmedenosti. Ni znano, ali je kratka izpostavljenost tej kemikaliji ali zaužitje majhnih količin škodljiva za ljudi.
Neotame, ki ga je leta 2002 odobrila FDA, je nova in izboljšana različica aspartama. FDA pravi, da je popolnoma varno, medtem ko nasprotniki trdijo, da ima enaka tveganja kot sladilo, iz katerega je bilo pridobljeno. Argument o stranskih učinkih umetnih sladil ostaja sporen, pri čemer se ne pričakuje, da se bo stanje spremenilo v bližnji prihodnosti.