Mejni stroški zmanjševanja emisij so stroški, povezani z odpravo enote onesnaževanja. Ko se količina proizvedenega onesnaženja približuje ničli, se ta strošek povečuje, saj postaja preprečevanje onesnaževanja vedno dražje. Ta koncept je mogoče uporabiti tudi za čiščenje okolja, kjer se nanaša na stroške, povezane s čiščenjem enote onesnaževanja, namesto na preprečevanje le-tega. Ekonomisti in podjetja lahko ta koncept uporabljajo pri optimizacijskih problemih, da uravnotežijo stroške onesnaževanja z željo po okoljski odgovornosti.
Eden od načinov pogleda na mejne stroške zmanjševanja je na krivulji stroškov, ki prikazuje stroške na dodatno enoto onesnaževanja. V nekaterih primerih je lahko vključenih več oblik onesnaževanja, v tem primeru bo morda treba krivuljo stroškov začrtati z več različnimi parametri. Točka, kjer se te krivulje srečajo, lahko predstavlja optimalno rešitev, ki prikazuje točko, na kateri lahko podjetje najbolj učinkovito odpravi onesnaževanje. Če nadaljujete po krivulji stroškov, lahko stroški postanejo nesprejemljivo visoki.
Če bi bili mejni stroški zmanjšanja precejšnji, morda ne bi bili uravnovešeni z vrednostjo proizvedenega blaga in storitev. Podjetja običajno želijo najti točko čim bližje ničelnim emisijam, vendar upoštevajo naraščajoče stroške z vsako dodatno enoto onesnaženja. Nizki stroški zmanjševanja emisij lahko pokrijejo dejavnosti, kot je na primer namestitev filtrov za lovljenje delcev. Višji stroški lahko zahtevajo novo opremo ali popolnoma nove procese, ki lahko postanejo dragi.
Podjetja niso edini subjekti, ki uporabljajo mejne stroške zmanjševanja emisij. Narodi ga lahko uporabljajo za načrtovanje energije in politike. Lahko upoštevajo onesnaževanje, ki ga povzročajo njihove dejavnosti, in lahko razvijejo načrt za zmanjšanje. Del načrta lahko vključuje ustvarjanje krivulje stroškov, da bi našli točko največje učinkovitosti. Na tej točki stroški za preprečevanje ali čiščenje onesnaževanja bistveno ne izravnajo vrednosti, ki jo zagotavljajo.
Takšne enačbe lahko uporabljajo tudi regulatorji, da določijo, koliko onesnaženja bi morala biti industrija sposobna preprečiti ali očistiti z uporabo mejnih stroškov zmanjševanja. Če se posamezna podjetja ne strinjajo z oceno, bodo morda morala zagotoviti informacije za podporo svojih trditev. Podjetja bi lahko trdila, da bi jih predlagani predpisi zaradi visokih mejnih stroškov zmanjšanja dejansko prisilili iz poslovanja. V skladu s tem argumentom lahko vlada odobri podaljšanje ali izjemo glede skladnosti z zakonodajo.