Večino organskih spojin, bodisi preprostih ali zapletenih, je mogoče proizvesti na več načinov. Za komercialno proizvodnjo je mogoče uporabiti le najbolj stroškovno učinkovite od njih. Proizvodnja formaldehida uporablja eno od dveh katalitskih metod, ki vključuje metanol (CH3OH): blaga oksidacija ali dehidrogenacija. Uporabljeni katalizator je lahko mešanica molibdena in železovega oksida ali alternativno srebra. Molibdenski katalizator zahteva temperaturo približno 480-750 ° F (250-400 ° C), da vzdržuje reakcijo, medtem ko srebro zahteva veliko višjo temperaturo 1200 ° F (650 ° C).
Morda se zdi, da bi proizvodnja formaldehida z uporabo močnega oksidanta predstavljala tretjo možnost. Ta pot pa ni primerna, saj bi bil želeni aldehid sam v nevarnosti, da bo podvržen oksidaciji, da nastane karboksilna kislina – v tem primeru mravljična kislina (HCOOH). Ena značilnost tako blagih oksidativnih kot dehidrogenacijskih metod je potreba po nenehni toploti za vzdrževanje procesa. Morda se zdi, da to pretirano poveča stroške proizvodnje proizvodnje formaldehida. Oba procesa pa sta eksotermna – kar pomeni, da vsaka reakcija oddaja toploto – zaradi česar sta oba samovzdržna.
Uporaba katalizatorja iz molibdena in železovega oksida zahteva prehajanje mešanice metanola in hlapov, pomešanih z zrakom, čez katalizator. Stehiometrično – ali, gledano glede na količine kemičnih reaktantov in produktov – je enačba za to 2 CH3OH +O2 → HCHO + 2 H2O + Δ. Grška črka “delta” pomeni toploto. Čeprav se nekaj te toplote uporablja za vzdrževanje reakcijskega procesa, se lahko nekaj uporablja za druge namene, na primer za pogon turbin elektrarn. Medtem ko se občasno uporablja oksidativna proizvodnja formaldehida, je manj pogosta kot metoda dehidrogenacije.
Eden od običajnih katalizatorjev, ki se uporablja v procesu dehidrogenacije proizvodnje formaldehida, je srebro, čeprav lahko srebro delno reagira preko oksidativne poti. Tako kot pri oksidativnem katalizatorju molibden-železovega oksida se hlapi metanola združijo z zrakom in preidejo čez katalizator – kovina sama obstaja v zrnati, kristalni obliki. Tako molibden kot srebrna reakcija potekata nad parnim kotlom. Nastale hlape, ki vsebujejo formaldehidni produkt in neizreagirane hlape metanola, se nato kondenzirajo in očistijo. V primeru postopka dehidrogenacije preostali odpadni plin vključuje vodik; plin sežge, da nastane para, ki napaja kotel.
Reakcijska enačba za proces dehidrogenacije je CH3OH → HCHO + H2. Dodatna katalizatorja, ki jih lahko uporabimo namesto srebra kot dehidrogeniranega sredstva, sta bakrov kromit in paladijev acetat. Za uspešno delovanje so potrebni posebni pogoji. Oblika heterogenega katalizatorja, paladijev acetat, deluje kot sredstvo za “fazni prenos”. To pomeni, da se obnaša podobno kot detergent, ki omogoča prenos reaktanta med dvema fazama, ki se ne mešata – eno vodno, drugo organsko.