Ko vam nekdo vtakne bolho v uho, lahko to pomeni različne stvari, odvisno od tega, kje živite. Angleško govoreči se razlikujejo glede natančnega pomena te fraze in obstajajo številne različice v drugih jezikih, ki so prav tako precej raznolike. Izvor izraza je dokaj jasen, vendar se zdi, da se je zmeda glede pomena pojavila skoraj takoj, ko se je izraz pojavil.
Ta izraz se ne nanaša na dobesedno zabijanje žuželke v uho nekoga, ampak se nanaša na težavo, ki je bila precej pogosta v srednjem veku: okužba z bolhami, telesnimi uši in drugimi paraziti. Številni ljudje so se trudili nadzorovati populacijo parazitov v svojih domovih in skupnostih, in pridobivanje bolhe v ušesu bi bilo zelo moteče, saj bi bitje najverjetneje drgalo naokoli in morda ugriznilo osebo, kar bi povzročilo bolečino in draženje.
V francoski literaturi iz 14. stoletja se prvič omenja, da bi nekomu dali bolho v uho. V izvirnem pomenu je bil izraz uporabljen za opis prakse izzvanja želje pri nekom drugem. V precej razvratni francoski pesmi pesnik piše o tem, da je mladeniči vtaknil bolho v uho v smislu, da bi jo opijala želja. Nizozemci so to besedno zvezo uporabili v smislu, da so nemirni ali vznemirjeni, verjetno zato, ker bi človek razumljivo trznil zaradi bolhe v ušesnem kanalu.
Angleški avtorji so se z izrazom prvič srečali v prevodu in očitno niso bili prepričani, kaj pomeni. Sčasoma se je ta besedna zveza začela uporabljati za vsaditev sumov ali idej v nečije misli, ki jih ni bilo mogoče prezreti. Podobno kot teoretična bolha, bi te ideje brenčale in grizljale gostitelja, kar bi ga prisililo, da se z njimi spopade. Francozi se v tem smislu še vedno sklicujejo na “dajanje bolhe v uho”, očitno so opustili romantično uporabo izraza.
Američani so se domislili edinstvenega zasuka fraze, ki nima nobene zveze z ničemer od naštetega. Običajno uporabljajo izraz za grajanje ali kaznovanje nekoga, na primer v »Odposlal sem ga z bolho v ušesu«. Verjetno se to nanaša na mučenje, ko imate v ušesu žuželko, ki sesa krv, vendar je lahko precej zmedeno za ljudi, ki uporabljajo idiom, da govorijo o vzbujanju sumov.