Obstaja veliko tehnologije, ki jo zdaj preprosto jemljemo za samoumevno, in žepni kalkulator ni nič drugačen. Je ena tistih sodobnih ugodnosti, ki jih uporabljamo ves čas in na to preprosto niti ne pomislimo, ne glede na to, ali računamo dvajsetodstotno napitnino v lokalni restavraciji ali primerjamo nakupovanje živil s kalkulatorjem našega mobilnega telefona. Pred prvimi žepnimi kalkulatorji so bili stroji, zasnovani za matematične izračune, veliko večji in počasnejši. Stvari so zagotovo prišle daleč od izuma prvih žepnih kalkulatorjev.
Če bi želeli biti tehnični, bi lahko trdili, da je bil prvi ročni kalkulator abakus. Abakus, ki se uporablja v številnih starodavnih kulturah in se še danes uporablja v različnih delih sveta, je preprosta naprava za štetje, izdelana iz kroglic ali kamnov, ki drsijo po žicah ali utorih. Ta naprava je bila uporabljena, preden je bil sodobni številčni sistem sploh sprejet, in se še danes uporablja v mnogih kulturah.
Po letih znanstvenega, matematičnega in tehnološkega napredka so bili končno izumljeni prvi stroji, ki so lahko delali preprosto matematiko. Bilo je veliko različnih strojev, ki so delovali na različne načine, a vsem je manjkala skupna lastnost – prenosljivost. Mehanski kalkulatorji so na primer uporabljali ročice in so lahko tehtali dvajset ali trideset funtov. IBM je leta 1954 predstavil prvi komercialni elektronski kalkulator s popolnoma tranzistorji. Nameščen je bil v več velikih omarah in bi lahko bil vaš za nizko ceno približno 80,000 USD (USD).
Končno so se v poznih šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja začeli pojavljati prvi žepni kalkulatorji. Texas Instruments je leta 1960 predstavil prvega od mnogih, ki je tehtal slabe tri kilograme. Namesto uporabe LCD zaslona so bili rezultati njegovih izračunov – množenje, odštevanje in deljenje – natisnjeni na papirni trak. Uporabnik je lahko vnesel kar šest števk, natisnjeni rezultati pa so bili kar dvanajst. Še enega izmed prvih žepnih kalkulatorjev je oblikovala blagovna znamka Sharp in ga predstavila leta 1970. Ta je uporabljal fluorescenčni zaslon in baterije za ponovno polnjenje in je tehtal približno en funt. To še vedno ni bilo ravno nekaj, kar bi lahko z lahkoto nosili v žepu, vendar je pomenilo znatno zmanjšanje velikosti in porabe energije v primerjavi z nekaterimi drugimi prvimi žepnimi kalkulatorji.
Drugi tehnološki napredek v tem času je pripeljal do prvih žepnih kalkulatorjev, ki so uporabljali integrirana vezja. Prvi od teh je bil predstavljen na Japonskem in je bil tudi prvi, ki je uporabljal LED zaslon in zamenljive baterije. Uporaba “čipov” integriranega vezja je ponovno močno zmanjšala velikost kalkulatorjev. Do leta 1972 so nekateri od prvih žepnih kalkulatorjev, ki so bili predstavljeni, tehtali le 2.5 unče in bili manj kot tretjino palca v širino. Končno so bili ti kalkulatorji velikosti, ki bi se lahko resnično prilegala nekomu v žep. Nadaljnji napredek je omogočil, da so cene žepnih kalkulatorjev v nekaj letih postale dostopne skoraj vsem.