Najzgodnejši mobilni telefoni še zdaleč niso bili prenosni. Pravzaprav najzgodnejši mobilni telefoni niti niso bili telefoni; bili so radii. Mobilne naprave so bile prva različica prenosnega telefona. V taksijih in policijskih avtomobilih so jih uporabljali že leta 1930, sčasoma pa so postali priljubljeni kot način komunikacije med običajnim prebivalstvom. Mobilne naprave so zahtevale bazno postajo in ročno napravo in jih je bilo mogoče uporabljati od doma ali namestiti v avtomobile in čolne.
Najzgodnejše dejanske mobilne telefone je Ericsson izdal leta 1971. Telefon, imenovan MTB (Mobile Telephone system B), je bil izdan najprej na Švedskem, nato pa na Norveškem in Finskem. Sistem se ni nikoli razširil na druge države in je trajal do leta 1983 s samo 600 strankami. MTB je tehtal 20 funtov (9 kg) in je bil izjemno drag za namestitev in uporabo. Tipična baterija mobilnega telefona je zdržala približno 35 minut pogovora, nato pa jo je bilo treba polniti 10 ur.
Najzgodnejše mobilne telefone, ki so bili resnično prenosni, je Motorola izdala leta 1973. Do leta 1983 je DynaTAC 8000X tehtal dva funta (907 g) in bil dolg približno 11 palcev (37.9 cm). “Opeka”, kot so jo poznali uporabniki, je bila prodana za 3995 ameriških dolarjev (USD). Motorola je potrebovala sedem let, da je zbrala milijon strank. Najzgodnejši mobilni telefoni, ki so imeli pravo omrežje, so bili izdani v Savdski Arabiji leta 1981, mesec pozneje pa je sledil izjemno boljši sistem v nordijskih državah. Najzgodnejši mobilni telefoni niso bili dragi le za nakup, ampak tudi za uporabo. Podjetja zaračunavajo najemnino približno 6 USD na mesec, plus 50 centov na minuto časa pogovora.
V devetdesetih letih prejšnjega stoletja so bile uvedene druge generacije mobilnih telefonov (ali 1990G) in manjši telefoni so postali norma. To je bilo deloma mogoče zato, ker so bili telefoni 2G digitalni in ne analogni kot prejšnji telefoni, kar je omogočalo manjše baterije in naprednejšo tehnologijo. Analogni telefoni so imeli še eno resno pomanjkljivost: nekomu je bilo enostavno klonirati telefon in zaračunavati klice na številko nekoga drugega. Prav tako je bilo zelo enostavno poslušati zasebne pogovore s preprostim skenerjem.