Žanr tragedije je ena najstarejših literarnih struktur. Beseda “tragedija” se tukaj ne uporablja v njenem običajnem pomenu katastrofe v resničnem svetu, ki prinaša bedo ali izgubo življenja, temveč drame, ki se pogosto vrtijo okoli lika, ki je pripeljan v osebno propad in uničenje, pogosto zaradi svojega lastnih dejanj ali napak. Žanr so ustanovili starogrški dramatiki in filozofi med ustvarjanjem odrske drame, poznejši pisci, kot je Shakespeare, pa so ustvarjali mojstrovine z uporabo značilnih značilnosti tragedije.
Odrsko dramo so ustvarili stari Grki na javnih festivalih pred več kot 2,500 leti. Beseda “tragedija” pomeni “kozja pesem” in se nanaša na koze, ki so bile med temi prazniki uporabljene kot nagrade ali žrtve. Takrat sta obstajala le dva žanra drame – komedija ali tragedija -, ki sta navdihnila komedijo in tragedijske maske, ki še vedno simbolizirajo dramo v sodobnem času. Zgodnji grški mojstri tragedije so bili Sofoklej, Evripid in Eshil.
Aristotel je napisal zgodnjo analizo žanra tragedije v svoji knjigi Poetika v tretjem stoletju pr. Po Aristotelu se tragedija vedno osredotoča na visoko uvrščeno osebo, kot je plemič ali kralj. Med igro se ta oseba sooča z izgubo statusa, ljubljenih in celo življenja, običajno zaradi osebnih slabosti ali pomanjkljivosti. Pogosto je ta neuspeh hubris, napihnjen občutek lastne pomembnosti in nezmotljivosti. Aristotel je verjel, da so takšne tragedije prinesle pozitivne čustvene in moralne učinke na občinstvo, proces, ki ga je imenoval katarza.
Kasnejši dramatiki so žanru dodali nove značilnosti. V Shakespearovih tragedijah so bili lahko protagonisti navadni ljudje, kot sta Romeo in Julija, in njun tragični konec so pogosto povzročile okoliščine in ne osebne napake. Prisoten je bil tudi močan moralni tok. Tragedija je doletela like, ki so zagrešili velike krivice, kot sta Brut iz Julija Cezarja ali Macbeth, ki sta oba ubila nacionalne voditelje. Shakespearov Hamlet izpolnjuje vse klasične značilnosti: je dobro rojen junak, čigar prizadevanje za maščevanje kralju, četudi upravičeno, prinese tragičen konec.
Nekatere značilnosti žanra tragedije so se v sodobnem času spremenile. Dramatik Arthur Miller je napisal dve največji odrski tragediji 20. stoletja, Death of a Salesman in The Crucible. V rokah Millerja in drugih sodobnih pisateljev tragedija pogosto vsebuje subtilne komentarje o napakah družbe in ne ali poleg slabosti osrednjih likov. Številni sodobni pisatelji so Shakespearove brezčasne tragedije prilagodili svojim namenom. Filmski ustvarjalec Akira Kurosawa je na primer za svoj film Ran iz leta 1985 prestavil Shakespearovega kralja Leara v obdobje japonskih samurajev in tragični zgodbi dodal epske bitke.