Kapitalski trg je mogoče opredeliti ozko kot trg za vlagatelje za trgovanje z vrednostnimi papirji in široko kot trg za podjetja in vlade za zbiranje denarja ali kapitala. Učinkovit kapitalski trg je tisti, kjer se cene hitro spreminjajo kot odziv na spremembe v povpraševanju in ponudbi, s čimer se kadar koli ustvarijo »poštene« cene. Poleg informacij bo učinkovit kapitalski trg običajno zahteval likvidnost z dovolj veliko zbirko trgovcev, da bi lahko natančno vplivali na cene.
Kapitalski trg sestavljajo vrednostni papirji, tako dolžniški produkti, kot so obveznice, kot tudi lastniški produkti, kot so delnice. Običajno je opredeljen kot vrednostni papir, pri katerem bo izdajatelj imel na voljo več kot eno leto, da vrne začetno plačilo. To pomeni, da se s kratkoročnimi vrednostnimi papirji, kot so zakladne menice, namesto tega trguje na drugi vrsti trga, ki se običajno imenuje denarni trg.
Obstajata dve glavni obliki kapitalskega trga. Primarni trg je tisti, na katerem podjetja in vlade ustvarjajo in prodajajo vrednostne papirje, pogosto prek zavarovalca. Sekundarni trg je tisti, na katerem trgovci med seboj kupujejo in prodajajo te vrednostne papirje, kar pomeni, da vlagatelj, ki na koncu odkupi dolžniški vrednostni papir ali prejme dividende na delnice, pogosto ni tisti vlagatelj, ki je prvotno plačal denar izdajatelju.
Učinkovit kapitalski trg je običajno opredeljen z razpoložljivostjo in točnostjo informacij o vrednostnih papirjih in njihovih cenah. Teorije ekonomskega trga običajno temeljijo na ideji, da ima vsak trgovec popolne informacije o razpoložljivih vrednostnih papirjih in zahtevani ceni, skupaj z vsemi drugimi podrobnostmi, ki bi lahko bile pomembne, kot so preteklo tržno obnašanje, uspešnost podjetja, ki je izdajalo delnice, ali verjetnost, da bo izdajatelj dolžniškega vrednostnega papirja vrnil denar, kot je obljubil. Učinkovitejši kot je kapitalski trg, bližje je realno stanje tej hipotetični situaciji. Ideja je, da bolj učinkovit kot je trg, bolj obveščene so presoje in odločitve vlagateljev, s čimer se denar na splošno razporedi na najbolj produktiven način.
Ena klasifikacija daje tri stopnje učinkovitosti. Šibek učinkovit kapitalski trg je tisti, kjer se v cenah vrednostnih papirjev odražajo le podatki o preteklosti. Delno močan učinkovit trg je tisti, kjer so javno dostopne trenutne informacije znane vsem vlagateljem in se odražajo v cenah. Močan učinkovit trg je tisti, kjer vlagatelji poznajo vse informacije, tudi informacije, ki niso javno dostopne; to je dejansko stanje, ki ga domnevajo tržne teorije, vendar malo verjetno v resničnem svetu.