Tranzistorji so sestavni deli v elektronskih napravah, ki nadzorujejo in ojačajo pretok električne energije v napravi in veljajo za enega najpomembnejših izumov pri razvoju sodobne elektronike. Pomembne značilnosti tranzistorja, ki vplivajo na delovanje tranzistorja, vključujejo pridobitev, strukturo in polarnost tranzistorja ter konstrukcijske materiale. Značilnosti tranzistorja se lahko zelo razlikujejo glede na namen tranzistorja.
Tranzistorji so uporabni, ker lahko uporabljajo majhno količino električne energije kot signal za nadzor pretoka veliko večjih količin. Sposobnost tranzistorja, da to naredi, se imenuje ojačenje tranzistorja, ki se meri kot razmerje med izhodom, ki ga proizvede tranzistor, in vhodom, ki je potreben za proizvodnjo tega izhoda. Višji kot je izhod glede na vhod, večji je dobiček. To razmerje je mogoče izmeriti glede na moč, napetost ali tok električne energije. Ojačenje se zmanjša z naraščanjem delovne frekvence.
Značilnosti tranzistorja se razlikujejo glede na sestavo tranzistorja. Običajni materiali vključujejo polprevodnike silicij, germanij in galijev arzenid (GaAs). Galijev arzenid se pogosto uporablja za tranzistorje, ki delujejo pri visokih frekvencah, ker je njegova mobilnost elektronov, hitrost, s katero se elektroni premikajo skozi polprevodniški material, večja. Varno lahko deluje tudi pri višjih temperaturah v silicijevih ali germanijevih tranzistorjih. Silicij ima manjšo mobilnost elektronov kot drugi tranzistorski materiali, vendar se pogosto uporablja, ker je silicij poceni in lahko deluje pri višjih temperaturah kot germanij.
Ena najpomembnejših značilnosti tranzistorja je zasnova tranzistorja. Bipolarni tranzistor (BJT) ima tri terminale, imenovane baza, kolektor in emiter, pri čemer baza leži med kolektorjem in emiterjem. Majhne količine električne energije se premikajo od baze do emitorja, majhna sprememba napetosti pa povzroči veliko večje spremembe v pretoku električne energije med emitorsko in kolektorsko plastjo. BJT se imenujejo bipolarni, ker uporabljajo tako negativno nabite elektrone kot pozitivno nabite elektronske luknje kot nosilce naboja.
V tranzistorju s polnim učinkom (FET) se uporablja samo ena vrsta nosilca naboja. Vsak FET ima tri polprevodniške plasti, imenovane vrata, odtok in vir, ki so analogni bazi, kolektorju in emiterju BJT. Večina FET-jev ima tudi četrti terminal, ki se imenuje telo, razsuti material, osnova ali substrat. Ali FET uporablja elektrone ali elektronske luknje za prenašanje nabojev, je odvisno od sestave različnih polprevodniških plasti.
Vsak polprevodniški terminal v tranzistorju ima lahko pozitivno ali negativno polarnost, odvisno od tega, s katerimi snovmi je bil dopiran glavni polprevodniški material tranzistorja. Pri dopingu tipa N se dodajo majhne nečistoče arzena ali fosforja. Vsak atom dopanta ima v svoji zunanji lupini pet elektronov. Zunanja lupina vsakega atoma silicija ima le štiri elektrone, zato vsak atom arzena ali fosforja zagotavlja presežek elektrona, ki se lahko premika skozi polprevodnik in mu daje negativen naboj. Pri dopingu tipa P se namesto tega uporablja galij ali bor, ki imata oba po tri elektrone v svoji zunanji lupini. To ne daje četrtemu elektronu v zunanji lupini silicijevih atomov nič, s čimer bi se lahko povezali, pri čemer nastanejo ustrezni nosilci pozitivnega naboja, imenovane elektronske luknje, v katere se lahko premikajo elektroni.
Tranzistorji so razvrščeni tudi glede na polarnost njihovih komponent. V tranzistorjih NPN ima srednji terminal – osnova v BJT, vrata v FET-jih – pozitivno polarnost, medtem ko sta dve plasti na obeh straneh negativni. V PNP tranzistorju je ravno obratno.