Značilnosti soneta so njegova shema rim, njegova metrična struktura, njegove skupne teme in posebne kulturne konvencije. Ta vrsta pesmi ima tradicionalno strogo število vrstic s končnimi besedami, ki se morajo rimati po določeni formuli. Ta literarna pravila določajo, ali je pesniško delo razvrščeno kot sonet in ne kot druga vrsta poezije, kot je prazni verz. Soneti imajo tudi nekaj različic glede na ozadje njihovih avtorjev, vendar morajo te strukturne razlike še vedno spadati v določene parametre. Jezikoslovci na splošno verjamejo, da tovrstni pisani verzi izvirajo iz italijanske oblike poezije, imenovane sonetto, ki so jo recitirali ob glasbeni spremljavi, kar je posledica enotnih ritmičnih značilnosti te vrste poezije.
Vsaka vrstica soneta je napisana z natančno 10 takti in razporeditvijo besed z izmeničnimi poudarki zlogov. Prvi zlog prve besede je nenaglašen, sledi naglašeni in nato še en nenaglašeni zlog. Celotna vrstica v tej pesniški obliki vsebuje natanko pet nenaglašenih in pet poudarjenih zlogov. Ta metrična struktura je znana kot jambski pentameter, njen značilni ritem pa je namenjen posnemanju človeškega srčnega utripa. Poezija, napisana v tej dobro znani obliki, je pogosto označena kot Shakespearov sonetni slog.
Sonet vsebuje štiri sklope verzov, imenovane kvatreni, ki so sestavljeni iz štirih vrstic. Prve tri štirivrstice imajo štiri vrstice, zadnja pa samo dve vrstici, kar služi tudi kot zaključni verz, ki povzema celotno temo pesmi. Vsi štirje katreni skupaj obsegajo 14 vrstic poezije, končne besede vsake vrstice pa morajo slediti določenemu vzorcu rime. Zadnja beseda prve vrstice soneta se mora rimati s zadnjo besedo tretje vrstice. Ta izmenična shema rim se nadaljuje skozi preostanek pesmi z drugačnim zvokom rime za vsakega od prvih treh štirikotnikov.
Teme soneta so pogosto osredotočene na ljubezen, vojno in človeško smrtnost, čeprav se lahko razlikujejo glede na pesnikove želje in kulturno ozadje. Skupne teme angleške pesmi se lahko pogosto razlikujejo od italijanske, sheme rim vsake pa se lahko včasih razlikujejo glede na ustaljene konvencije. Pomembna razlika je, da se italijanski sonet običajno ne konča z istima zaključnima vrsticama, ki ju imenujemo tudi dvostih.