Asimetrična uporaba domiselnih oblin, oblik iz narave in barv je značilna za secesijske motive. Ti motivi se ne uporabljajo samo v umetniških delih, ampak tudi za okrasitev funkcionalnih predmetov in arhitekture. Gibanje art nouveau je prešlo med viktoranizmom in modernizmom. Njegovi izvajalci so bili umetniki, obrtniki in arhitekti.
Za secesijske motive so značilne ukrivljene črte, predvsem tiste, ki jih imenujemo udarne krivulje. Krivulje so pogosto vijugaste in različnih širin, kar daje dizajnu občutek gibanja. Nekatere različice tega sloga pa uporabljajo tudi ponavljajoče se linearne elemente.
Upodobitve narave so pogoste tudi v motivih art nouveau. Čudovite nimfe z dolgimi valovitimi lasmi so priljubljene osebe v tem slogu. Rože, listi in vitice se pogosto uporabljajo kot del dekoracije. Pogoste teme so tudi ptice in žuželke, zlasti kačji pastirji. Nekatere barve, ki se lahko uporabljajo v motivih art nouveau, vključujejo olivno zeleno, oranžno in pavo modro.
Art nouveau motivi se ne uporabljajo samo v likovni umetnosti, ampak tudi za izboljšanje vsakodnevnih funkcionalnih predmetov. Motive najdemo v arhitekturi, nakitu, steklenih izdelkih in drugih predmetih. To obdobje je še posebej opazno zaradi priljubljenosti plakatov. Plakati so začeli izkoriščati novo razvite barvne procese; postali so prestižni in številni likovni umetniki so jih bili pripravljeni ustvariti. Pogosto plakati uporabljajo ravne barvne širine, ki poudarjajo dve dimenziji medija, ne pa senčene tone, kar pomeni tri dimenzije.
Pred gibanjem art nouveau so draguljarji na zahodni polobli običajno uporabljali nastavitve, ki so vsebovale dragocene dragulje. Kot del tega novega gibanja so draguljarji začeli uporabljati cenejše kamne in materiale, vendar so bili materiali, ki držijo kamne, zapleteno izdelani. V bistvu je bil nakit cenjen zaradi svoje umetnosti in ne le zaradi draguljev.
Na mednarodni ravni je bilo gibanje art nouveau priljubljeno že več desetletij, ki se je odvijalo med 1890-imi in 1914. Večinoma velja za reakcijo in upor neoklasicizmu viktorijanske dobe. Poleg tega se v prvi vrsti šteje za eno izmed umetniških gibanj, ki so povzročila modernizem.
Nekateri znani umetniki, obrtniki in arhitekti, ki so delali z art nouveau dizajni, je bil umetnik Alphonse Mucha. Njegovi plakati, zlasti tisti z igralko Sarah Bernhardt, ostajajo priljubljeni. Steklovina Louis Comfort Tiffany, kot so slavne svetilke Tiffany, je pogosto vključevala tudi motive art nouveau. Rene Lalique, slavni draguljar tega obdobja, je ustvaril nakit in stekla v slogu art nouveau. Victor Horta je bil belgijski arhitekt, ki je veljal za vrhunskega oblikovalca v tem slogu.