Vloge zmajev v mitologiji so odvisne od starodavne kulture, kjer se pojavljajo. V evropski mitologiji so zmaji pogosto zlovešča bitja, ki jih je treba premagati ali prelisičiti. V kulturnih mitih Kitajske in Azije lahko predstavljajo moč, zaščito in moč. V nekaterih mitih so elementali ali zemeljski duhovi ali celo bogovi. Zmaji v mitologiji imajo v skoraj vseh primerih nadnaravne moči, ki zagotavljajo dobrote junakom in kraljem, ki jih lahko premagajo ali se združijo z njimi.
Zmaji in druga reptilska bitja se pojavljajo v mitologiji starodavnih kultur po vsem svetu. V nekaterih primerih so v obliki kač, morskih kač ali mitskih bitij, kot je večglava hidra iz grške mitologije. Nekateri znanstveniki verjamejo, da so bili zmaji izumljeni kot razlaga za fosilne ostanke dinozavrov. To bi pojasnilo, zakaj se bitja pojavljajo v mitih kultur po vsem starodavnem svetu, ki niso imele stika med seboj. Celo azteška kultura Mezoamerike je imela cenjeno figuro, ki je spominjala na zmaja, boga Quetzalcoatla.
V starodavni Evropi, vključno z Grčijo, so zmaji v mitologiji pošasti in sovražniki junaških figur. Pogosto so varuhi zaklada ali svetega predmeta. Grški junaki Jazon, Herkul in Perzej so se borili z zmaji, tako kot danski junak Beowulf in rimski vitez Sveti Jurij. Nordijski junak Siegfried je pridobil nadčloveške moči, potem ko je premagal zmaja in se kopal v njegovi krvi. Zmaja so kot simbol moči sprejele različne evropske oblasti, vključno z cesarskimi rimskimi legijami in Vladom Tepešem, resničnim navdihom za grofa Drakulo.
Podobno so vladarji starodavne Kitajske pogosto sprejeli zmaja kot simbol; v nekaterih obdobjih so jih smeli prikazovati na oblačilih ali transparentih le cesarji. Zmaj je bil včasih povezan z elementarnimi silami, kot so morje ali nevihte. Zmaji v mitologiji po vsej Aziji simbolizirajo srečo, pa tudi moč in stabilnost. Na Japonskem so bili zmaji podobni bogovom in so lahko bili tako kot drugi bogovi za ljudi koristni ali smrtonosni, odvisno od situacije. Podobno so v hindujski in budistični mitologiji nage božanska bitja, upodobljena kot večglave kače ali zmaji.
Zmaji v mitologiji so pogosto vplivali na kasnejša umetniška in literaturna dela. Podobe svetega Jurija, ki ubija zmaja, so bile priljubljene po vsej Evropi od srednjega veka do danes, legende o Beowulfu pa so bile eno najstarejših del angleške književnosti. Miti o Siegfriedu so navdihnili Richarda Wagnerja za Nibelungov prstan, eno najbolj znanih oper v zgodovini. JRR Tolkien je za svoj roman Hobit črpal iz srednjeveških legend o zmajih, prav tako JK Rowling za svojo serijo Harry Potter. Zmaji, ki jih navdihujejo starodavni miti, so se pojavili tudi v različnih filmih, vključno z Dragonslayer iz leta 1981 in animiranimi klasiki Spirited Away in Shrek.