Obstaja veliko možnih vlog živali v mitologiji, pogosto odvisno od kulture, iz katere prihajajo miti. Živali se v zgodbah pogosto uporabljajo kot način, kako se liku pomaga ali poškoduje, na videz deluje kot sila muhaste narave. Obstajajo tudi številne mitološke tradicije, v katerih so živali same osebe, ki pogosto delujejo kot bogovi ali duhovi v živalski obliki in predstavljajo različne ideje ali dejanja za ljudi. V nekaterih primerih so živali v mitologiji lahko predmet čaščenja, v drugih pa pošastna bitja, ki predstavljajo zlo ali uničenje.
Živali je v mitologiji mogoče predstavljati in uporabljati na več različnih načinov, čeprav je eden najpogostejših preprosto kot pripovedna naprava. Medtem ko nekateri miti dajejo živalim nadnaravne moči ali človeško misel, obstajajo druge zgodbe, v katerih so preprosto živali. Služijo lahko v simbolične namene, kot je sova, ki je sinonim za Ateno, ali delfini, ki kažejo na prisotnost Pozejdona. Prav tako lahko preprosto spremenijo potek zgodbe s prisotnostjo, kot je zgodba o Orfeju in njegovi ženi Evridiki, ki na poročni dan stopi na kačo in jo ugrizne in umre.
Obstajajo številni primeri, ko so živali v mitologiji deležne izjemne inteligence, ki pogosto delujejo kot bogovi ali duhovi. Egiptovska mitologija je na primer polna podob božanstev, ki združujejo človeške in živalske značilnosti, pogosto človeško telo z glavo živali. Indijanske zgodbe pripovedujejo tudi o živalih, ki lahko prevzamejo človeško podobo, na primer o moških in ženskah, ki izgledajo kot medvedi, vendar so v resnici ljudje v medvedjih kožah, ali zgodbe o kojotu prevarantu. Številne afriške zgodbe vsebujejo tudi živali, ki delujejo kot ljudje, govorijo in razmišljajo, vključno s prevarantskimi pajki in zajci.
Živali v mitologiji lahko vidimo tudi kot simbole negativnih konceptov. Obstajajo številne zgodbe, v katerih se ljudje spreminjajo v živali, pogosto kot kazen za nemilost bogov ali božanstev; takšne zgodbe so precej pogoste v grški in rimski mitologiji in zbrane v Ovidijevem delu z naslovom Metamorfoza. Nekatere živali v mitologiji so zgolj izmišljena bitja, včasih preprosto nenavadno velika različica običajne živali ali čudna kombinacija različnih lastnosti in značilnosti drugih živali. Te pošasti se pogosto uporabljajo za preizkušanje junakov v zgodbah, kot sta Perzej in Meduza, ali kot opomniki na temno ali divjo stran človeške narave, kot jo vidimo v Minotavru.