Vloga finančnih institucij je ključnega pomena za sodobna, funkcionalna gospodarstva po vsem svetu. Nekatere najpomembnejše vloge finančnih institucij vključujejo zagotavljanje kreditov, uveljavljanje fiskalne politike in povečanje naložbenih priložnosti. Različne finančne institucije lahko opravljajo različne vloge v gospodarstvu; enakomerna porazdelitev različnih vrst finančnih institucij lahko pomaga zagotoviti, da so potrebe potrošnikov in vlagateljev izpolnjene na celotnem geografskem območju gospodarstva.
Finančne institucije, kot so kreditne zadruge in investicijske banke, so se razvile, ko je vse več ljudi po vsem svetu začelo zbirati likvidni kapital. Depozitne banke so državljanom ustvarile varen prostor za shranjevanje denarja ali dragocenosti, kjer so bile vloge pogosto podprte s finančnimi garancijami. Naložbene institucije so se razvile tako, da lastnikom podjetij omogočijo financiranje svojega poslovanja, hkrati pa vlagateljem omogočijo, da povečajo svoje prihranke. Gradbena društva in vzajemni skladi so ustvarili način, da ljudje združujejo sredstva, da bi zagotovili finančno varnost skozi vse življenje. V stoletjih, ki so vodila do sodobnih gospodarstev, so vloge finančnih institucij postale kritične pri skoraj vseh vrstah denarnih transakcij, od nakupa delnic do ustanovitve univerzitetnega sklada.
Zagotavljanje kreditov je ena najpomembnejših vlog finančnih institucij. Kredit omogoča posojilojemalcem, da kupijo predmet ali začnejo podjetje na podlagi predpostavke o prihodnjih prihodkih. Ker je za povprečnega človeka postajalo vse manj izvedljivo, da ima pri roki veliko ponudbo likvidnih sredstev, na primer dovolj denarja za nakup hiše, postaja kredit vse bolj pomemben za številne finančne transakcije. Finančne institucije, ki zagotavljajo zasebna, študentska, avtomobilska, nepremičninska posojila ali posojila za mala podjetja, pomagajo spodbujati gospodarstvo, saj omogočajo nakupe širši skupini ljudi.
V mnogih regijah vlade dokaj redno posodabljajo pravila fiskalne politike, kot so predpisi in obrestne mere. Pravne finančne institucije lahko pomagajo usmeriti gospodarstvo v želeno smer, tako da se držijo fiskalne politike, ki jo je ustvarila vlada. Vloge finančnih institucij pri vzdrževanju vladnih fiskalnih načrtov so lahko precej raznolike; v nekaterih primerih lahko banka pomaga vladnim prizadevanjem preprosto z uvedbo nove obrestne mere. Vlade lahko prevzamejo tudi bolj neposredno vlogo pri vodenju fiskalne politike z ustvarjanjem državnih finančnih institucij. Zvezno podprta ali vodena bančna skupina, ki obstaja predvsem za zagotavljanje posojil državljanom za razvoj podeželja, je en primer te vrste podviga.
Druga najpomembnejša vloga finančnih institucij je kot posrednik na naložbenem trgu. Finančne družbe lahko povežejo potencialno donosna podjetja z ustreznimi vlagatelji, da obema stranema omogočijo več možnosti za finančni napredek. Poleg tega lahko banke vlagateljem ponudijo tudi dvojno storitev z odobritvijo kredita za povečanje možne stopnje naložbe. Z upravljanjem ravni cen delnic lahko finančne institucije pomagajo tudi pri obvladovanju tveganj na celotnem finančnem trgu.