Obratni kapital je osnovna računovodska formula, ki jo podjetja uporabljajo za določanje svojega kratkoročnega finančnega zdravja. Osnovna formula je kratkoročna sredstva minus kratkoročne obveznosti. Spremembe obratnega kapitala se bodo pojavile, ko se vrednost ene od teh dveh postavk poveča ali zmanjša. Tako kratkoročna sredstva kot kratkoročne obveznosti se nahajajo v bilanci stanja podjetja. Vsaka skupina predstavlja predmete, ki so v lasti za poslovno uporabo oziroma obveznosti plačila storitev oziroma blaga. Pomembne spremembe – pozitivne ali negativne – v obratnem kapitalu lahko pošljejo mešane signale notranjim in zunanjim poslovnim deležnikom.
Kratkoročna sredstva vključujejo denar in denarne ustreznike, zaloge, terjatve do kupcev in dolžniške terjatve. Te postavke vključujejo sredstva, ki jih bo podjetje uporabilo v manj kot 12 mesecih pri svojem poslovanju. Za spremembo obratnega kapitala bo treba eno od teh postavk povečati ali zmanjšati. Računovodske transakcije lahko vključujejo dva ali več teh računov, kar ne bo vplivalo na formulo obratnega kapitala. Na primer, transakcija zamenjave sredstev se zgodi, ko podjetje zbere denar za predhodno prodajo na račun. To povečuje denarna sredstva, hkrati pa zmanjšuje terjatve.
Kratkoročne obveznosti vključujejo obveznosti do dobaviteljev, komercialne kredite, kratkoročna posojila in kreditne linije. Podobno kot obratna sredstva morajo tudi ta podjetja te finančne obveznosti odplačati v manj kot 12 mesecih. Transakcije zamenjave sredstev se praviloma ne pojavljajo v kratkoročnih obveznostih. Spremembe obratnega kapitala se pojavijo, ko se te postavke povečajo ali zmanjšajo. Za zmanjševanje kratkoročnih obveznosti bodo podjetja praviloma uporabljala denarna sredstva iz svojih obratnih sredstev, tako da se obratni kapital ne bo spremenil, saj se bodo tako kratkoročna sredstva kot kratkoročne obveznosti zmanjševala hkrati. Podjetja, ki odplačujejo kratkoročne obveznosti z refinanciranjem posojil ali uporabo kreditne linije za poplačilo obveznosti do dobaviteljev, bodo spremenila stanje obratnega kapitala.
Obratni kapital je pomemben pojem v poslovanju, saj morajo vsa podjetja imeti denar za plačilo stroškov v zvezi s poslovanjem. Banke, posojilodajalci in vlagatelji si ogledajo to številko in posledične spremembe obratnega kapitala, da ocenijo finančno zdravje podjetja. Podjetja z velikimi nihanji od pozitivnega do negativnega obratnega kapitala lahko posojilodajalce in vlagatelje obvestijo o poslovnih praksah podjetja. Neuspeh pri ustvarjanju zadostnega kapitala iz terjatev je pogosta težava. Podjetja bodo prodajala blago na račun, vendar se soočajo s težavami pri pobiranju neporavnanih obveznosti. Posledica tega so velika neizterljiva stanja, ki bodo znižala obratna sredstva podjetja. Prav tako pomeni, da morajo podjetja najti druge načine za ustvarjanje denarja za plačilo kratkoročnih finančnih potreb.