Zakoni o skrbništvu otrok se lahko razlikujejo od ene do druge jurisdikcije. Na splošno obstajajo štiri osnovne smernice za skrbništvo nad otroki, na katere se sklicuje skoraj vsako sodišče, da ugotovi primernost pobudnikov, posameznikov, ki so vložili vlogo za zakonito skrbništvo nad mladoletnimi otroki. Te štiri dejavnike lahko najbolje opišemo kot pozitivno okolje, prejšnjo vključenost, sedanjo udeležbo in osebni značaj. Podrobnejše smernice za skrbništvo nad otroki se lahko izvajajo v posebnih okoliščinah.
Pozitivno okolje je za sodišče ključni element pri odločanju o skrbništvu in vzgoji otroka. Finančni viri, kot je zmožnost, da otroku zagotovite bistvene elemente stanovanja, hrane, oblačil, zdravstvene oskrbe in izobraževanja, so lahko blizu vrha večine seznamov smernic za skrbništvo nad otroki. Kritična vprašanja so tudi varnostni dejavniki. Sodniki in sodišča slabo gledajo na zanemarjanje ali zlorabo otrok, bodisi fizično, duševno, čustveno ali spolno. Če bi bile poklicane socialne službe ali organi pregona, da bi raziskali tovrstne obtožbe, bi sodnik verjetno diskvalificiral vlagatelja, ki bi lahko bil udeležen v vedenju škodljive narave.
Sodišča bi lahko tudi zabeležila, koliko prejšnjega sodelovanja sta imela ena ali obe stranki, ki iščeta, z otrokom. V večini primerov je spor o skrbništvu otroka med starši, ki se ločujejo. Če je bil eden od staršev kronično odsoten iz otrokovega življenja ali obstajajo dopustni dokazi, ki kažejo, da je ena stranka imela malo ali nič stikov z otrokom dalj časa brez utemeljenega razloga, lahko sodišče odsotnost vpletenosti vzame po nasvetu ko poskuša sprejeti odločitev o skrbništvu.
Sedanja udeležba nekoga, ki išče skrbništvo nad otrokom, je prav tako pomemben dejavnik sodišča. Nenehno in redno aktivno vključevanje v otrokovo življenje je ena najbolj kritičnih smernic za skrbništvo nad otroki. Pomembna je tudi količina časa, ki ga ima nekdo na voljo za osnovno dnevno nego in nadzor nad otrokom. To, da je otroku vedno na razpolago, ne izkazuje le zavezanosti otrokovi rasti in dobremu počutju, temveč otroku daje tudi občutek varnosti in lastne vrednosti. Sodišča sicer upoštevajo potrebo staršev po delu in zaslužku za preživetje, vendar lahko negativno gledajo na dejavnike, kot so pogosta poslovna potovanja in redni 10- ali 12-urni delavniki.
Nenazadnje je osebni značaj tistih, ki zahtevajo skrbništvo nad otrokom, verjetno najpomembnejši dejavnik vseh smernic za skrbništvo nad otroki. Otroci se učijo in nato posnemajo vedenja od avtoritet v svojem življenju, zlasti ko so mladi. Večina sodišč pričakuje, da bodo tisti, ki zaprosijo za skrbništvo, pokazali zrelost, dostojno moralo in pošteno mero stabilnosti v lastnem življenju, preden dajo otroke v njihovo skrb in nadzor. Kazenska evidenca, zloraba substanc, nezvestoba, slaba delovna zgodovina in neplačevanje dolgov so le nekateri od dejavnikov, na katere bi lahko sodišče odločilo, ali vlagatelj izkazuje ustrezen značaj in osebne lastnosti, ki bi pozitivno vplivale na otroka.
Te smernice za skrbništvo nad otroki zajemajo najpomembnejše osnovne kvalifikacije, na katere se redno zanašajo skoraj vsa sodišča pri izdajanju sodb v zadevah v zvezi s skrbništvom otrok. Natančnejše smernice za skrbništvo nad otroki se lahko razlikujejo, odvisno od lokacije. Nenavadne situacije bi lahko zahtevale dodatne smernice za skrbništvo nad otroki, če bi lahko specifično vedenje v določenih primerih negativno vplivalo.