Resničnostna televizija je postala priljubljena zvrst televizijskih programov v poznem 20. in zgodnjem 21. stoletju. Zaradi pogosto nizkih proračunskih zahtev je postal donosen format za televizijske mreže in producente, medtem ko je milijonom gledalcev po vsem svetu zagotavljal eskapist. To so prednosti; slabosti resničnostne televizije se redko preučujejo. V zakulisju je rast resničnostne televizije vplivala na poslovne trende, ki niso naklonjeni pisateljem, igralcem ali drugim strokovnjakom za zabavo. Pred kamerami so bili udeleženci resničnostnih šovov žrtve, včasih pa tudi storilci prevare in prevare.
Večji del svoje zgodovine je televizijski program v udarnem času poudarjal oddaje po scenariju, v katerih so zaposlovali profesionalne igralce in filmske ustvarjalce. Pomemben zgodnji resničnostni šov je bil Candid Camera, v katerem so se potegavščine igrale na nič hudega sluteče subjekte, ki so bili posneti s skritimi kamerami. V zgodnjih devetdesetih letih je kabelska mreža MTV ustvarila The Real World, prvi zelo uspešen resničnostni šov. Druge mreže so kopirale formulo postavljanja nepoklicnih izvajalcev skupaj v umetna okolja in snemanja rezultatov. V 1990-ih so oddaje, kot sta Survivor in Big Brother, postale mednarodne uspešnice, kar je povzročilo eksplozijo resničnostnih programov.
Do leta 2004 so glavne televizijske mreže v ZDA in drugih državah razvijale številne resničnostne oddaje. To je preusmerilo sredstva, ki so bila prej namenjena profesionalnim piscem in igralcem, kar ponazarja eno od glavnih slabosti resničnostne televizije. Ustvarjalci ameriških resničnostnih šovov, včasih imenovani “producenti oddaj”, niso bili upravičeni do pridružitve sindikatom, ki bi lahko zagotovili ugodnosti in preostala plačila, ko so njihove oddaje šle v sindikacijo. Leta 2006 so stavkali producenti uspešnice America’s Next Top Model, ki so trdili, da so dejansko pisci, saj so ustvarjali situacije in trenirali udeležence. Lastniki šova, vključno z manekenko Tyro Banks, so jih na hitro odpustili; ker niso bili zaščiteni s sindikatom, producenti oddaj niso imeli pravnih sredstev, saj so sami odkrili slabosti resničnostne televizije.
Leta 2007 je stavkal celoten sindikat Ceha pisateljev in zahteval, da se producentom resničnostnih šovov dovoli pridružitev. Pisci so trdili, da bi to ustvarilo enake konkurenčne pogoje, saj omrežja in producenti niso plačevali sindikalnih stopenj za predvajanje producentov. Posledična stavka je bila katastrofa, ki je ponovno razsvetlila slabosti resničnostne televizije za profesionalce v zabavni industriji. Producenti in mreže so preprosto predvajali več resničnostnih programov, odpovedali oddaje po scenariju in odpuščali pisce, vpletene v stavko. Sindikat je bil prisiljen narediti številne koncesije, producenti resničnostnih šovov pa se niso smeli sindikalno združiti.
Druge slabosti resničnostne televizije vključujejo škandale, ki vključujejo udeležence na zaslonu. Člani resničnostne oddaje za zmenke iz leta 2004 There’s Something About Miriam so sprožili tožbo, potem ko so izvedeli, da je lepa ženska, ki so jo dvorili pred kamero, pravzaprav transseksualka. Zloglasno potegavščino o »balonskem fantu« iz leta 2009 so zagrešili nekdanji udeleženci resničnostnega šova, ki so upali, da bodo javnost prenesli v svojo oddajo. Podvig se je odletel, par pa je bil kaznovan in zaprt. Naslednji mesec je par, ki je sodeloval v drugem resničnostnem šovu, zaobšel varnostnike Bele hiše in se pritihotapil na državno večerjo s predsednikom Barackom Obamo, kar je povzročilo dobro razglašen škandal.