Na prvi pogled, še posebej neizurjenemu očesu, je težko opaziti razliko med tjulnji in morskimi levi. Čeprav sta si ti dve živali na videz podobni, pa obstajajo velike razlike v njihovi fizični sestavi, družbeni organizaciji in celo v njihovi družinski klasifikaciji.
Kljub videzu živali nista zelo tesno povezani med seboj. Tulnji so iz družine Phocidae, morski levi pa iz družine Otariidae. Morski levi so tesneje povezani z mroži, čeprav jih je veliko lažje razlikovati, če jih preprosto pogledamo.
Ena največjih fizičnih razlik med morskimi levi in tjulnji so njihova ušesa. Pravzaprav jih kot pripadnike reda plavutonožcev, ki mu oba pripadata, imenujemo pravi tjulnji ali ušeti tjulnji. Morski levi, uhasti tjulnji, imajo zunanje ušesne zavihke, ki se nahajajo na obeh straneh glave in pokrivajo dejansko odprtino ušesa. Po drugi strani pa tjulnja nimajo ušesnih zavihkov. Na obeh straneh glave imajo drobne luknjice, skozi katere slišijo, a so brez natančnega pregleda komaj vidne.
Druga velika razlika je v njihovih plavutih. Morski levi imajo velike sprednje plavutke, ki pomagajo uravnotežiti njihova težka telesa. Imajo tudi zadnje plavutke, ki jih zlahka vrtijo, ko so na kopnem. To jim omogoča, da hodijo nekoliko elegantno. Tulnji imajo veliko manjše sprednje plavutke, ki ne nudijo vzvoda ali ravnotežja. Njihove zadnje plavuti se ne vrtijo, zaradi česar sploh ne morejo graciozno hoditi po kopnem. Nasprotno, ko so iz vode, morajo tjulnji zdrsniti zraven na izjemno neroden način.
Zadnja in najpomembnejša razlika med temi živalmi je njihova družbena organizacija. Morski levi so družabni in raje živijo v velikih skupinah, običajno istega spola. Samci in samice običajno najbolj uživajo v družbi drug drugega v času parjenja, ki se začne v začetku junija. Tulnji niso tako družabni, čeprav se samice v paritveni sezoni ponavadi zberejo v skupine, da se zaščitijo pred tekmovalnimi samci, ki se želijo pariti.