Dejanske razlike med sunitskimi in šiitskimi sektami islama se verjetno ne bodo zdele tako dramatične, kot domnevajo številni nemuslimani. Vendar pa obstajajo opazne razlike v tem, kako gledajo na svoje verske voditelje in pripisujejo pomen zgodovini Mohamedove družine. Kulturne in politične razlike sestavljajo najbolj razhajajoča vprašanja, ki danes ločujejo obe skupini.
Izvor sunitskega – šiitskega Splita
Razkol med tema dvema pomembnima sektama islama je mogoče zaslediti v času kmalu po Mohamedovi smrti leta 632 in se osredotoča na to, kdo bo nasledil preroka in postal prvi kalif ali voditelj. Mohamedov prijatelj in svetovalec Abu Bakr je bil na koncu izbran za to vlogo. Tisti, ki sprejmejo to odločitev, se imenujejo suniti. Ta skupina sestavlja bolj tradicionalno ali ortodoksno obliko vere.
Nekateri pa niso hoteli slediti Abu Bakru in so verjeli, da je bil drugi moški, Mohamedov zet, Ali, Mohamedova prava izbira za prvega kalifa. Izraz “šia” je nekakšna skrajšana različica arabskega šiat Alija, kar pomeni “privrženci Alija”. Šiiti so ga obravnavali kot prvega v nizu imamov ali visokih duhovnikov, ki so bili neposredni potomci Mohameda in so delovali kot božji glasniki. Preden je krvna linija izumrla v 12-ih, je bilo 800 Imamov. Vsak ima zdaj podsekte, posvečene njegovemu čaščenju znotraj šiitskega islama.
Demografski podatki
Večina današnjih muslimanov je sunitov; Za primerjavo, šiiti predstavljajo med 10 % in 20 % muslimanov na svetu. Čeprav so zaradi tega druga največja islamska sekta, je v nekaterih državah, kot sta Iran in Irak, večina šiitov. Obstajajo tudi druge veroizpovedi – vključno s sufiji, Ahmadi in drugimi -, vendar predstavljajo veliko manjši delež celotnega islamskega prebivalstva.
Razlike v verskem vodstvu
Eno glavnih nasprotij med sunitskimi in šiitskimi sektami je versko vodstvo. Šiiti verjamejo, da Bog neposredno izbira njihove imame. Ti visoki duhovniki imajo pomembno politično oblast, ki se pogosto razteza čez nacionalne meje. Po drugi strani pa sunitski muslimani duhovščini ne pripisujejo nobene posebne moči, njihovi verski voditelji pa se ponavadi ne ukvarjajo toliko z ekspanzivnimi političnimi vlogami. Namesto tega ponavadi prevzamejo bolj lokalizirano učno vlogo.
Razlike v sodobnih praksah
Sunitske in šiitske muslimane vsak dan povabijo k molitvi z različnimi klici in izvajajo določene obrede na različne načine. Praksa čaščenja se razlikuje tudi glede na svete spise ali hadise, ki so zanje sprejemljivi. Medtem ko šiiti na splošno priznavajo samo hadise, ki so pripisani Mohamedovi ožji družini ali Alijevim privržencem, imajo sunitski muslimani širši pogled in menijo, da so vsi hadisi veljavni.
Šiiti dajejo večji poudarek mučenju, ki ga trpijo imami, in se prostovoljno podredijo fizični bolečini, da bi sočustvovali z njimi. Prav tako pogosto združujejo pet dnevnih molitev v tri ali štiri, še posebej, če delajo dolge ure, in ne menijo, da to kaže na manjšo količino predanosti. Suniti se običajno ne strinjajo z obema praksama in dajejo večjo prednost strogemu spoštovanju ortodoksnih praks. Drugo področje spora je, da šiiti sprejemajo in dovoljujejo moškim, da sklepajo začasne poroke, znane kot mutah. Čeprav so suniti zgodovinsko tudi te sprejeli, so to prakso že zdavnaj odpravili.
Kulturni in politični oddelki
Sodobne geopolitične razmere so povečale razlike med obema sektama in posledično povečale napetosti med njima. Ko se je islam razširil v države po vsem svetu, so nekateri posamezni muslimanski narodi nagnjeni k sprejemanju ene denominacije pred drugo. To pomeni, da denominacija pogosto postane del nacionalne identitete in kulture države, kar včasih povzroči zatiranje druge sekte, pa tudi notranje in zunanje politične napetosti.
Skupne lastnosti
Čeprav žarišča konfliktov pogosto izstopajo v svetovnih medijih, pa sama po sebi ne predstavljajo stanja islama kot celote. Obe sekti poudarjata pet stebrov islama, bereta isti Koran (Koran) in se smatrata za muslimane. Mošeje so po definiciji nekonfesionalne, in čeprav so posamezne mošeje morda bolj povezane s pripadniki določene veroizpovedi, lahko člani katere koli sekte običajno svobodno molijo v kateri koli mošeji.