Čeprav se področji sociologije in socialnega dela vsebinsko prekrivata, je glavna razlika med njima ta, da socialno delo teži k izboljšanju obstoječih družbenih razmer in institucij. Sociologija preučuje, kako različne družbene institucije, kot so zakonske zveze in izobraževalni sistemi, krepijo kulturna prepričanja, vloge in običaje. Področje tudi identificira in analizira težave, ki izhajajo iz določenih neenakosti, ki jih te prakse spodbujajo. Socialno delo zagotavlja sredstvo za posredovanje in podporo članom družbe, ki se soočajo z oblikami krivice, kot sta revščina in zloraba.
Ena najvidnejših razlik med sociologijo in socialnim delom je usmerjenost posameznih področij k družbeni krivici. Medtem ko sociologija poskuša razložiti, zakaj se ljudje obnašajo na določene načine, socialno delo ukrepa za spremembo ali spreminjanje vedenja, ki velja za destruktivno. Na sociologijo lahko gledamo kot na področje, ki definira načrt ali zemljevid za človeško interakcijo. Socialni delavec pogosto uporablja ta načrt, da analizira, daje predloge in priporoča ustrezne podporne storitve za posameznike, ki se začasno ne morejo vzdrževati na določenih področjih.
Nekateri socialni delavci začnejo svojo poklicno pot po diplomi iz sociologije. Tečaj v zvezi z zakonskimi težavami, primeri zlorab, pravnimi predpisi in protisocialnim vedenjem zagotavlja izpostavljenost vrstam težav, ki jih bo moral socialni delavec obravnavati. Sociologija in socialno delo sta interdisciplinarni poklici in študijski področji, ki se razlikujeta po tem, ali izvajalec pasivno ali aktivno pristopa k človeškemu vedenju. Poleg tega sociologija proučuje tako pozitivne kot negativne vplive na vedenje, socialno delo pa se osredotoča na preprečevanje, lajšanje in odpravljanje negativnih vplivov.
Razlike med sociologijo in socialnim delom lahko pogledamo tudi v tem, da sociologija nakazuje, kako družba in ljudje delujejo kot celota, socialno delo pa poskuša spremeniti vedenje in funkcije posameznih ljudi in majhnih družbenih enot. Socialni delavci pogosto obravnavajo disfunkcionalna vedenja in miselne vzorce, hkrati pa zagovarjajo spremembe, ki prinašajo pozitivne rezultate. Na primer, družina, ki zaradi izgube službe postane brezdomna, bi lahko sodelovala s socialnim delavcem, ki jih lahko usmeri na skupnostne službe, ki nudijo podporo. V tem primeru je ta podpora lahko v obliki začasne finančne pomoči, začasnega zatočišča, upravljanja denarja in izobraževanja o iskanju zaposlitve.
Ta področja se razlikujejo tudi po tem, da lahko socialni delavci pomagajo opredeliti in odkriti nove metode človeškega vedenja s prakso in izkušnjami iz prve roke, ne pa z opazovanjem in raziskovanjem. Večina socialnih delavcev je nagnjena k neposredni interakciji s strankami in hkrati vodi več vrst primerov. Sociologi lahko izvajajo raziskovalne eksperimente v živo, vendar se pogosto osredotočajo na ugotovitev, kaj sploh poganja vedenje. Socialni delavci uporabljajo razloge za vedenje za pomoč ljudem pri premagovanju njihovih individualnih težav.