V kemijskem smislu se smole in polimeri razlikujejo, ker so smole spojine, medtem ko so polimeri makromolekule. Različne so tudi molekulske mase smol in polimerov; smole so manjše od polimerov. Na splošno je molekulska masa teža ene molekule snovi glede na maso atoma najbolj razširjene vrste elementa ogljik. Vse smole in polimeri so sestavljeni iz verigastih molekul, čeprav imajo polimeri daljše verige kot smole. Tako smole kot polimeri pa se lahko pojavljajo kot naravni ali sintetični, čeprav polimeri nastanejo s posebnim postopkom, imenovanim polimerizacija.
Smole se lahko oblikujejo v trdne materiale ali predejo v nit zaradi njihove sposobnosti tvorjenja tankih, neprekinjenih filmov. Lahko so goste, viskozne tekočine ali trde, krhke trdne snovi. Zaradi topnosti le nekaj smol v vodi so uporabne na območjih, kjer je pomembna vodoodpornost. Nekoč poznane le kot naravno dostopne spojine, imajo smole raznoliko kemično sestavo in različne aplikacije.
Naravne smole se zbirajo iz rastlinskih virov kot izločki živih dreves. Primera sta miro in aloja, ki se uporabljata v kadilu, zdravilih in parfumih. Sintetične smole so produkt tehnologije 20. stoletja. Na primer, modifikacija celuloze, kompleksnega ogljikovega hidrata, ki je bil uporabljen pri proizvodnji brezdimnega smodnika med prvo svetovno vojno, je povzročila proizvodnjo smole, ki tvori film. Ta smola je izjemno vnetljiva, vendar ima izjemne lastnosti, ki vključujejo vzdržljivost in hitro sušenje v barvah, črnilih in premazih za les.
Med drugo svetovno vojno je bilo povpraševanje po sintetični gumi veliko, kar je privedlo do razvoja sintetičnih smol, kot je lateks. V poznejših letih so bile razvite druge sintetične smole, vključno z vinil toluenom, uretani in polistirenom. Te smole imajo posebne lastnosti kot plastike, folije ali premazi. Nekatere smole, ki so bile uporabljene tudi v vojski, kot so akrilne smole, so postale na voljo tudi za splošno uporabo. So stabilne in trpežne kot alternativna veziva za barve in kot nadomestki v avtomobilskih premazih in embalaži za živila.
Medtem so polimeri kombinacija na tisoče manjših molekul, imenovanih monomeri. Na primer, na tisoče molekul etilena, monomera, se lahko poveže skupaj, da tvori polimer, imenovan polietilen. Polimeri se pogosto pojavljajo v naravi, čeprav so bili sintetični polimeri razviti tudi kot osnova vseh sintetičnih vlaken in plastike in so strukturirani kot linearni, razvejani ali navzkrižno povezani.
Linearni polimeri, kot sta polivinilklorid in najlon, so sestavljeni iz dolgih enostavnih verig monomerov. Nekateri linearni polimeri so elastični, ker imajo prepognjene verige, ki se lahko zravnajo in nato vzmetnejo nazaj zaradi odstranitve sile. Krajše verige razvejanih polimerov so pritrjene vzdolž glavnih verig. Zamreženi polimeri so zaradi povezav med njihovimi verigami trši in manj prožni.