V vseh svetovnih izobraževalnih sistemih je izobraževanje na splošno razdeljeno na osnovno in srednješolsko izobraževanje z možnostjo, da študenti nadaljujejo tudi višješolsko izobraževanje v mnogih sistemih. Meja med posameznimi vrstami izobraževanja se bo med izobraževalnimi sistemi razlikovala. V večini primerov osnovnošolsko izobraževanje obsega prvih šest do osem let otrokovega izobraževanja, srednješolsko izobraževanje pa obsega mladostniška leta.
Številni izobraževalni sistemi po vsem svetu zahtevajo, da otrok prejme vsaj osnovno stopnjo izobrazbe. Nekateri sistemi zahtevajo tudi srednješolsko izobraževanje. V Združenih državah, na primer, večina držav zahteva, da otrok prejme osnovno in srednješolsko izobrazbo. V državah v razvoju po svetu, čeprav je osnovnošolsko izobraževanje morda na voljo, je pogosto nerealno, da bi ga otroci obiskovali iz razlogov, kot sta prevoz in potreba po pomoči družini pri zaslužku ali skrbi za dom. Številne mednarodne organizacije, kot je Organizacija Združenih narodov za izobraževanje, znanost in kulturo (UNESCO), si prizadevajo zagotoviti, da bi vsi otroci prejeli vsaj osnovno osnovno izobrazbo.
Meja med osnovnim in srednjim izobraževanjem se lahko med sistemi razlikuje, pri čemer nekateri izobraževalni sistemi uporabljajo tudi oznako srednje šole ali nižje srednje šole kot prehodno obdobje med osnovnim in srednjim izobraževanjem. V večini sistemov se osnovnošolsko izobraževanje začne pri petem ali šestem letu in se nadaljuje, dokler otrok ne vstopi v adolescenco pri približno 12 ali 13 letih. Srednješolsko izobraževanje v večini izobraževalnih sistemov traja naslednja dve do štiri leta.
V Združenih državah se na primer osnovnošolsko izobraževanje začne pri petih ali šestih letih in se v večini sistemov nadaljuje do zaključka šestega razreda. Srednja šola nato traja naslednji dve ali tri leta, nato pa dijak vstopi v srednješolsko izobraževanje. Študentovo obvezno izobraževanje se konča, ko dijak uspešno zaključi štiri leta srednješolskega izobraževanja. V drugih državah, kot je Mehika, se srednješolska izobrazba dijaka konča bližje 15. ali 16. letu starosti, ko se otrok lahko odloči za vstop v tehnično šolo, pridobitev višješolske diplome ali iskanje zaposlitve.
Po končani srednji šoli večina izobraževalnih sistemov omogoča študentom možnost nadaljevanja visokošolskega izobraževanja tako, da se prijavijo za vstop v višješolsko izobraževalno ustanovo, ki se pogosto imenuje visoka ali univerza. V večini sistemov je sprejem na fakulteto ali univerzo konkurenčen. Posledica višješolskega izobraževanja lahko študent pridobi diplomo, magisterij ali doktorat.