Ogljikovo jeklo in nerjaveče jeklo sta kovini, ki se uporabljata v široki paleti komercialnih in potrošniških aplikacij. Glavna razlika med obema je v komponentah, ki so dodane jeklu, da bi bilo uporabno za predvidene namene. Ogljikovo jeklo ima višjo vsebnost ogljika, kar daje jeklu nižje tališče, večjo kovnost in vzdržljivost ter boljšo porazdelitev toplote. Nerjaveče jeklo ima visoko vsebnost kroma, ki tvori nevidno plast na jeklu za preprečevanje korozije in madežev.
Naključnemu opazovalcu je ogljikovo jeklo in nerjavno jeklo enostavno razlikovati. Ogljikovo jeklo je dolgočasno, z matiranim zaključkom, ki je primerljivo z litoželeznim loncem ali ograjo iz kovanega železa. Nerjaveče jeklo je bleščeče in je na voljo v različnih razredih, ki lahko povečajo krom v zlitini, dokler je jeklena površina tako odsevna kot ogledalo. Prevleka, ki jo zagotavlja krom, naredi nerjavno jeklo privlačno v svojem naravnem stanju, ne da bi ga bilo treba barvati ali kako drugače dodelati.
Funkcionalno je nerjaveče jeklo prednostno za številne potrošniške izdelke in se lahko uporablja dekorativno v gradbeništvu, medtem ko je ogljikovo jeklo pogosto prednostno v proizvodnji, proizvodnji in pri projektih, kjer je jeklo večinoma skrito pred pogledi. Ogljikovo jeklo in nerjaveče jeklo sta zelo uporabna, vendar kromirana prevleka, ki pokriva nerjaveče jeklo, zagotavlja, da jeklo ne rjavi ali korodira, ko je izpostavljeno zraku in vodi. Sčasoma nerjavno jeklo ohrani svoj dekorativni lesk z malo vzdrževanja, medtem ko bo ogljikovo jeklo čez noč zarjavelo, če bo izpostavljeno vodi ali zraku brez ustrezne obdelave.
Morda najlažji način, da razmislite o razlikah med ogljikovim jeklom in nerjavnim jeklom, je, da pomislite na različne potrošniške znamke loncev in ponev. Lonci in ponve iz nerjavnega jekla se tržijo na podlagi priročnosti. Prevleka na jeklu pomeni, da so lonci in ponve enostavneje za čiščenje, ne madeži in ne bodo rjaveli, če jih pustite v umivalniku. Komplet loncev iz nerjavečega jekla bo še naprej videti privlačen, dokler ostane premaz na jeklu učinkovit.
Lonci in ponve iz ogljikovega jekla, nasprotno, uporabljajo profesionalni kuharji. Ti izdelki niso tako dekorativni in zahtevajo veliko več vzdrževanja, vendar se ogljikovo jeklo segreje bolj kot nerjavno jeklo in bolje porazdeli toploto. Običajno so te vrste loncev in ponv cenejše in bolj trpežne od nerjavnega jekla.
Na primer, večina profesionalnih vokov je narejenih iz ogljikovega jekla. Za pravilno uporabo te vrste voka je treba kovino segreti in obdelati z oljem za zaščito površine ter očistiti takoj po uporabi. Če ga ne očistite v umivalniku, bo zarjavel čez noč. Ker jeklo nima premaza, bo ohranilo tudi okus hrane, ki se v njem običajno kuha. Ljudje, ki uporabljajo voke, pogosto menijo, da se različica iz ogljikovega jekla segreje, enakomerno porazdeli toploto, tako da hrana ne zažge in izboljša okus hrane zaradi začimb kovine.