Bele krvne celice, imenovane monociti, so pomemben del imunskega sistema telesa. Ščitijo telo pred mikroorganizmi ali patogeni, zlasti tistimi, ki lahko povzročijo malarijo, tuberkulozo in tifus. Z veliko hitrostjo v krvnem obtoku zbirajo ostanke ali ostanke, ki se kopičijo zaradi okužbe. Imunski odziv, ki ga dosežejo tako limfociti iz kostnega mozga (B) kot limfociti timusa (T), aktivirajo tudi nekateri monociti. Limfociti so bele krvne celice, ki sestavljajo limfni sistem ali drugo obrambno črto telesa.
Število monocitov predstavlja 5–12 % celotnega števila belih krvnih celic. Največja med belimi krvnimi celicami, ta vrsta ima veliko jedro, ki nadzoruje delovanje celic, pa tudi nekaj zrnc v citoplazmi. Privlačijo jih bakterije in druge tujke, ki jih s fagocitozo sprejmejo in uničijo. Zato jih imenujemo tudi fagociti, klasifikacija, ki si jo delijo z granulociti, ki so najbolj razširjene med belimi krvnimi celicami. Fagocitoza se nanaša na proces, s katerim celica vzame velike, trdne materiale.
Granulociti pa se hitreje odzovejo na prisotnost bakterij kot monociti. Kljub temu lahko monociti uničijo veliko več bakterij kot granulocitov. Druga značilnost monocitov je, da se lahko odcepijo od krvi in preživijo v drugih tkivih. Če se to zgodi, lahko monocit postane makrofag, ki je fagocitna celica brez zrnc v citoplazmi, ali dendritična celica, ki je posebna celica, ki ima podaljške, imenovane dendriti. Kostni mozeg je del, kjer nastajajo monociti, čeprav se tudi domneva, da nastanejo iz limfocitov.
Makrofagi delujejo pri zbiranju obrabljenih celic in pri aktivaciji imunskega odziva. Da bi aktivirali imunski odziv telesa, makrofagi zajamejo patogene in nato prenesejo snov, ki je prisotna v patogenih, imenovana antigeni, do limfocitov T za namene identifikacije. Ko so antigeni identificirani, se limfociti B aktivirajo, da proizvajajo protitelesa. Te naravne kemikalije telesa nevtralizirajo toksine patogenov, njihova nadaljnja prisotnost pa zagotavlja odpornost na številne bolezni. Reakcija protiteles proti antigenom omogoča, da makrofagi lažje zaužijejo patogene, čeprav je treba opozoriti, da makrofagi ne morejo prebaviti vseh patogenov.
Tako kot makrofagi tudi dendritične celice zajamejo patogene, ki jih ujamejo številne veje celic. Te veje, imenovane dendriti, so podobne dendritom živčnih celic. Njihove funkcije pa niso enake. Delovanje dendritičnih celic aktivira tudi limfocite T, da opravljajo svojo vlogo pri identifikaciji antigenov.