Zdrava popkovina je nujna za zdravo nosečnost, saj ima različne namene. Ena od glavnih funkcij popkovine je dovajanje oksigenirane krvi do ploda v maternici, saj otrok še ne more sam dihati. Popkovnica nato pošlje neoksigenirano kri iz ploda v posteljico, da jo lahko mati izloči, pri čemer odpadne snovi ostane stran od nerojenega otroka. Druga funkcija popkovine je prenos hranil z matere na otroka, saj tako dobi kalorije, maščobe in beljakovine, ki so nujne za rast. Poleg tega bi lahko popkovnico uporabili po rojstvu, ker je polna matičnih celic, ki so lahko koristne za otroka ali druge ljudi v prihodnosti.
Popkovina je rešilna vrv, ki povezuje oskrbo s krvjo nerojenega otroka z materino. V notranjosti popkovine je vena, ki se povezuje s posteljico, ki je pritrjena na sluznico maternice, kar omogoča pretok krvi od matere do otroka. Tako dojenček dobi kisik, saj otrokova pljuča še niso dovolj razvita za dihanje in je obdan s tekočino, ki mu tako ali tako ne bi dovolila dihati. Zato dojenček potrebuje oksigenirano kri, ki teče skozi popkovino v srce, ki nato kroži po otrokovem telesu.
Potem ko kri gre skozi telo ploda, izstopi skozi arterijo v popkovini, ker vsebuje odpadke, ki jih je treba odstraniti iz ploda. Tako je ena od glavnih funkcij popkovine, da odnese kri brez kisika nazaj v posteljico, kjer se očisti. Odpadki preidejo v materino krvno oskrbo, da se lahko izločijo, kri pa ostane v posteljici, da se oksigenira, da se lahko vrne plodu. Medtem ko se kri čisti v posteljici, se iz matere črpa polna hranilnih snovi, kot so maščobe, kalorije in beljakovine. Protitelesa in vitamini se prenašajo tudi iz matere v fetalno kri, pri čemer se cikel začne znova, pri čemer zarodek skozi popkovino prejme s hranili obogateno s kisikom kri.
Čeprav se popkovina med rojstvom otroka prereže, jo mnogi ljudje še vedno najdejo. Na primer, ena najbolj znanih funkcij popkovine je vir izvornih celic, saj jih je popkovnična kri polna. To pomeni, da se popkovnična kri lahko uporablja kot alternativa presaditvi kostnega mozga kot zdravljenje nekaterih bolezni, kot je levkemija. Popkovnična kri je lahko koristna tudi za zdravljenje krvnih motenj pri dojenčkih ali drugih bolnikih. Te pogosto koristne funkcije popkovine so razlog, zakaj se nekateri starši odločijo shraniti popkovnično kri svojega otroka za prihodnjo uporabo.