Ena od stvari, ki jih gledalci najpogosteje opazijo pri tradicionalnih karateistih, so njihovi pasovi. Z barvami, ki segajo od preproste črno-bele do briljantno modre in rdeče, pasovi pritegnejo pozornost in se zdijo, da imajo pomemben pomen. To je zato, ker barva karate pasu označuje rang osebe, ki ga nosi. Čeprav ni univerzalnih pravil, ki bi določala, katere barve karate pasov so enake, kateri rang, vsaka posamezna organizacija borilnih veščin običajno določi vrstni red za napredovanje pasov.
Barve karate pasov ponavadi napredujejo od najsvetlejših do najtemnejših. Bela je skoraj povsod začetna barva, končni pas pa je rdeča ali črna. V tipičnem barvnem napredovanju celotnega spektra bi bili pasovi beli, rumeni, oranžni, zeleni, modri, vijolični, rjavi in črni. V taekwondoju je običajen sistem pasov bel, rumeni, zeleni, modri, rdeči in črni. V brazilskem Jiu-Jitsu so barve pasu za odrasle bela, modra, vijolična, rjava, črna in rdeča. Barve otroških pasov v brazilskem Jiu-Jitsu so bela, rumena, oranžna in zelena.
Vse organizacije borilnih veščin ne uporabljajo tradicionalnih barv, materialov ali napredovanja karate pasov. Številne kitajske borilne veščine uporabljajo pasove za prikaz ranga ali pa sploh ne uporabljajo pasov. Program borilnih veščin Marine Corps (MCMAP) uporablja barvno napredovanje pasov rjave, sive, zelene, rjave in črne. Ameriško taekwondo združenje (ATA) uporablja številne tradicionalne barve pasov, vendar jih postavlja v drugačen vrstni red: bela, oranžna, rumena, kamuflažna, zelena, vijolična, modra, rjava, rdeča, rdeče-črna in črna. Nekateri programi mešanih borilnih veščin (MMA) uporabljajo trakove za znoj, ki se nosijo na gležnjih ali zapestjih za označevanje ranga namesto tradicionalnih pasov.
Rdeča in črna barva karate pasov sta lahko dve najbolj zmedeni. V borilnih veščinah, kot sta brazilski jiu-jitsu in nekatere oblike juda, rdeči pas predstavlja najvišji možni rang, ki ga je mogoče doseči. V nekaterih različicah taekwondoja in Tang Soo Doja pa je rdeč pas dosežen pred črnim pasom.
Študenti borilnih veščin običajno dobijo številko ranga skupaj s pasovi. Te številke so del številčnega sistema razvrščanja. Takšni sistemi imajo številne prednosti, vendar so najbolj uporabni pri primerjavi rangov borilnih veščin iz šol z različnimi barvnimi sistemi pasov. Običajni sistemi razvrščanja so Gup, Kyu in Dan.
Pred rangom črnega pasu večina šol borilnih veščin uporablja številčno lestvico, ki napreduje, pri čemer je največje število najnižji rang in najmanjše število najvišje. Ti sistemi razvrščanja vključujejo sistema Gup in Kyu. Začetnik bi bil rang 10 (10. Gup), nekdo, ki se bo preizkusil za črni pas, pa bi bil rang 1 (1. Gup).
Sistem Dan se običajno uporablja, ko je dosežen črni pas. Ta številčni sistem daje večje število črnim pasom višjega ranga. Na primer, 4. dan bi bil boljši od 1. dan.