Betel orešček je snov, ki jo žvečijo milijoni ljudi po vsem svetu. Tradicionalno je veljalo, da je betelov orešček koristen za ustno higieno, apetit in proizvodnjo sline. Znanstveniki zdaj vedo, da žvečenje betelovih oreščkov poveča tveganje za raka na ustih in požiralniku ter da lahko negativno vpliva na zdravje otrok v maternici. Čeprav obstaja več potencialno koristnih vidikov betelovega oreščka, se večina strokovnjakov strinja, da tveganja povzročijo, da je snov nezdrava.
Kljub imenu “betelov orešček” je snov, ki jo ljudje žvečijo na mnogih območjih sveta, običajno mešanica dveh rastlinskih elementov in mineralov apna. Del oreščkov je orešček areca, ki prihaja iz palme Areca catechu. Včasih sta orešček in limeta v ovoju listov betelove vinske trte, Piper betel. Pri drugih pripravah vse sestavine zmešamo skupaj v prahu.
Pogosto se betel orešček zaužije s tobakom v izdelku, imenovanem gutka. Druge arome, kot so nageljnove žbice, sladkor ali kardamom, so neobvezne. Čeprav ljudje, ki radi žvečijo betel oreščke, lahko izdelajo svoj izdelek, so na voljo tudi komercialne oblike. Običajno žvečenje betelovih oreščkov povzroči visoko proizvodnjo sline, žvečelci pa pogoltnejo odvečno slino ali jo izpljunejo.
Ljudje, ki radi žvečijo betel, pravijo, da ima snov sproščujoč ali stimulativni učinek. Betel lahko tudi poveča občutek budnosti in občutek evforije. Na ta način ima betel podobnosti s kofeinom in tobakom, obema snovma, ki se široko uporabljata po vsem svetu.
Nekatere raziskave kažejo, da lahko uporaba betelovih oreščkov ublaži nekatere simptome shizofrenije, vendar od leta 2011 ni na voljo dovolj dokazov, da bi bilo to več kot možnost. Druga področja medicine, kjer lahko snov prinese majhne koristi, vključujejo okrevanje po možganski kapi in ulcerozni kolitis, čeprav za to ni dovolj dokazov. Verjame se, da ima orešček rahlo ugoden učinek na preprečevanje zobne votline.
Čeprav ima betel orešček lahko opazne zaželene biološke učinke na človeško telo, je treba upoštevati tudi resna tveganja oreščkov. Žvečenje betelovih oreščkov lahko povzroči raka na ustih, žrelu in požiralniku. Preden se razvije rak, lahko oseba, ki uporablja betel orešček, trpi zaradi hudih težav z usti do te mere, da se usta ne morejo odpreti. Poleg tega lahko nosečnice, ki uporabljajo betel oreh, upočasnijo rast svojega otroka, zato se lahko rodi s premajhno telesno težo.