Trajnostne skupnosti so skupnosti, ki niso odvisne od zunanjih virov za hrano, energijo ali bistvene vire. Uporaba vrtov s hrano, sončne energije in drugih alternativ pomeni, da interno ustvarijo dovolj virov, da se lahko vzdržujejo v nedogled; od tod tudi njihovo ime. Prednosti trajnostnih skupnosti vključujejo neodvisnost in samoupravo, pozitivne učinke na okolje in družbene koristi. Ohranjanje trajnostnega življenjskega sloga vključuje odgovornosti in izzive za razliko od tistih v drugih skupnostih. Kljub temu so se ljudje po vsem svetu lotili teh alternativ tradicionalnemu življenju.
Tradicionalne skupnosti so zgrajene v mestih ali okoli njih z uporabo tehnik in vzorcev, ki so bili uveljavljeni med industrijsko revolucijo in prejšnjimi obdobji. Vsi viri, ki jih na teh območjih ni mogoče ustvariti, se pripeljejo iz zunanjih virov, vključno z električno energijo, hrano in materialnimi dobrinami. V drugi polovici 20. stoletja so bili škodljivi učinki tega sistema na globalno okolje široko opaženi in dokumentirani. V tem času so okoljevarstveniki in drugi aktivisti predlagali alternativne skupnosti v publikacijah, kot je Whole Earth Catalog. Na podlagi teh idej so pionirski pripadniki protikulture ustvarili prve trajnostne skupnosti.
Trajnostne skupnosti imajo lahko številne možne oblike. Nekatera so ohlapna srečanja podobno mislečih ljudi, druga pa so zelo organizirana in usklajena, s strogimi zahtevami za članstvo. Nekatere združuje posebna vrsta stanovanja, kot so hišne skupnosti, zaščitene z zemljo v Novi Mehiki, Arizoni in Teksasu. Številne skupnosti so predane uporabi alternativnih sistemov za energijo, odpadke in vodo. Poleg zagotavljanja neodvisnosti od javnih storitev in javnih služb naj bi ti alternativni sistemi imeli pozitivne učinke na lokalno okolje.
V tradicionalnih skupnostih lastniki domov plačujejo zunanje storitve in izvajalcem za vzdrževanje gospodinjskih sistemov, kot sta vodovod in odvoz smeti. V trajnostnih skupnostih morajo lastniki stanovanj pogosto vzdrževati lastne specializirane sisteme; nekateri, kot so sistemi za zadrževanje vode, zahtevajo natančno spremljanje. To pojasnjuje, zakaj mnogi ljudje, ki niso vajeni takšnih odgovornosti, prezirajo te alternativne metode. Lastniki trajnostnih sistemov pa pogosto poročajo o občutku zadovoljstva z njihovim delovanjem. Lahko spodbujajo duh neodvisnosti in samozavesti ter zmanjšajo vpliv hiše na okoliški ekosistem.
Nekatere trajnostne skupnosti vzdržujejo skupne vrtove ali kmetije; hrana je na voljo vsem članom skupnosti v zameno za delo pri sajenju ali žetvi, koncept, ki je včasih znan kot pravičnost znoja. Skupinske dejavnosti, kot je ta, pogosto ustvarjajo občutek skupnosti, ki je nekaterim boljši od tradicionalnih sosesk. Ni nenavadno, da se člani skupnosti povežejo zaradi svojih prizadevanj za skupni cilj. Trajnostne skupnosti imajo lahko dolgoročne prednosti za okolje, a bolj takoj, člani pogosto čutijo, da kratkoročno dosegajo opazen družbeni napredek.