Spektrofotometer je fotometer, ki zazna sestavo snovi. To naredi tako, da prehaja svetlobo skozi snov in primerja značilnosti pred in po valovni dolžini. Običajno en žarkovni spektrofotometer projicira en žarek vidne, skoraj ultravijolične (UV) ali skoraj infrardeče (IR) svetlobe skozi tekočine, trdne snovi in pline, da analizira absorpcijo žarka in spremembe intenzivnosti. Naprava z dvojnim žarkom primerja preskusni žarek z drugim referenčnim žarkom in se pogosto obravnava kot lažja in stabilnejša izboljšava tehnologije. Sorta z enim žarkom pa ponuja določene prednosti; ti vključujejo enostavnejšo, bolj kompaktno zasnovo, večji dinamični razpon in večjo vsestranskost.
Naprava je pogosto podobna namiznemu tiskalniku in se uporablja v različnih panogah in znanosti. V tipičnih spektrofotometrih svetloba oddaja iz vira, kot je volframova nitka, svetleča dioda ali ksenonski lok, odvisno od zahtevanih spektralnih lastnosti. Žarek zadene v rešetko, kjer se odbije in razprši v drugo smer. Ta gre skozi odprtino in nato zadevno snov.
Elektronski detektor svetlobe zajame uklonski žarek. Svetlobna energija se pretvori v električno energijo, nastala napetostna nihanja pa se analizirajo na računalniku. Računalniška programska oprema nato prevede karakteristike spektralne valovne dolžine. S spektrofotometrom z enim žarkom se nastale spektralne karakteristike primerjajo z začetnim žarkom, pri čemer se odkrijejo spremembe in odstopanja. To omogoča opremi, da oceni sestavo snovi.
Običajno za izvajanje analiz UV-vidne svetlobe zadostuje en žarkovni spektrofotometer. Formule je mogoče uporabiti za izbirne absorpcije z eno valovno dolžino, da pomagajo pri izračunu in sklepanju sestavkov. Z uporabo fiksnega ali neprekinjenega vira svetlobe se te naprave lahko zanašajo na enostavne polprevodniške diodne oddajnike in detektorje za dosledno uporabo žarkov za ponovljive postopke.
Manj komponent pomeni, da so naprave z enim žarkom cenejše za nakup ali delovanje. So manj zapleteni, zato lahko povzročijo manj operativnih nedoslednosti. Programska oprema pomaga pri analizi in risanju nastalih grafov; oprema je sposobna hitrih izračunov vpojnosti in osnovnih popravkov podatkov.
Sodobne naprave lahko določijo snovi iz tisočih referenčnih spektrov, shranjenih v pomnilniku. Kompaktno opremo je mogoče lažje prevažati za uporabo na terenu in na kraju samem, kot je spremljanje koncentracij CO2 v rastlinjakih. Oprema za spektrofotometer z enim žarkom, ki je na voljo v različnih oblikah in velikostih, zahteva manj natančnosti kot tipi z dvojnimi žarki in ni tako občutljiva na napake komponent in notranje nabiranje prahu. Prav tako ne gre skozi dodatne dolžine rekombiniranja dvojnih žarkov za odkrivanje.
Z manj gibljivimi deli, ki se lahko obrabijo ali izstopijo iz poravnave, je enosnopni spektrofotometer zasnovan za večjo stabilnost in zanesljivost. Tehnične inovacije in tehnike zožujejo prednost modelov z dvojnim žarkom pred to vrsto. Dodaten razvoj v elektroniki in tehnologiji žarnic uvaja bolj dosledne odčitke enega žarka. Redne kalibracije in ustrezno vzdrževanje opreme lahko zagotovijo, da je mogoče zanesljivo pridobiti zaznavanje prstnega odtisa spektralne krivulje snovi z enim žarkom.