Propelerji s spremenljivim korakom omogočajo pilotu, da med letenjem prilagodi položaj propelerjev in hitrost motorja za vsako situacijo, pri čemer ohranja najučinkovitejši potisk motorja. Osnovna zasnova propelerjev s spremenljivim korakom služi različnim namenom. Propeler s konstantno hitrostjo omogoča pilotu, da izbere želene vrtljaje na minuto (RPM). RPM se med letom vzdržuje s kotom ali nagibom lopatic propelerja. Propeler s polnim perjem omogoča enemu propelerju, da doseže zelo visok naklon, ko motor odpove na dvomotornem letalu.
Večina propelerskih letal uporablja propelerje s spremenljivim korakom. Pilot lahko “pere” propelerje, ko je na tleh, da se pripravi na vzlet, ne da bi ustvaril potisk. Ko je v zraku in ko pilot poveča moč, se kot rezila prilagodi nastavitvi vrtljajev. Na višini križarjenja se lahko naklon propelerja zmanjša ob ohranjanju želenega števila vrtljajev na minuto. Obe funkciji izboljšata zmogljivost in učinkovitost letala.
Propelerji, ki jih je mogoče nadzorovati, tudi ladjam na morju omogočajo varčevanje z gorivom. Propelerji s spremenljivim korakom povečajo manevriranje plovila, ne glede na to, ali se premika naprej ali vzvratno. Položaj lopatic je mogoče prilagoditi glede na težo tovora, ki se prevaža na ladji, za razliko od propelerja s fiksnim naklonom.
Prva ideja za propeler s spremenljivim korakom se je pojavila v Franciji, preden sta brata Wright sploh poletela leta 1903. Več konstruktorjev letal je prepoznalo prednost propelerja, ki bi lahko spremenil potisk motorja, ne da bi spremenil hitrost samega propelerja. Zgodnji propelerski sistemi s spremenljivim korakom so izboljšali zmogljivost letal, vendar koristi niso bile dovolj pomembne, da bi spodbudile široko zanimanje za izum.
Šele leta 1910 je bil na zračnih ladjah uporabljen prvi propeler s spremenljivim korakom, ki je omogočal hitro zmanjšanje hitrosti in obračanje gibanja. Čeprav je bila zasnova primerna za ladje, tehnologija ni veljala za dovolj varno za letala. Takrat so fiksni propelerji služili ustrezno, saj so letala letela z relativno nizko hitrostjo. Ker je izboljšana zasnova letala povečala hitrost in višino zraka, je povpraševanje po propelerjih s spremenljivim korakom raslo.
Druga svetovna vojna je pospešila povpraševanje. Inženirji iz več držav so začeli izpopolnjevati zasnovo propelerja za uporabo na vojaških in komercialnih letalih. V zgodnjih tridesetih letih prejšnjega stoletja so bili na prvo komercialno potniško letalo Boeing 1930 nameščeni propelerji s spremenljivim korakom. Izboljšave hitrosti vzleta, križarjenja in vzpenjanja plovila so bile tako impresivne, da so letalom na mednarodni ravni dodali propelerje s spremenljivim korakom. Kot propelerjev se hidravlično spreminja, da se med letom ohrani želeni vrtljaji v minuti.