Eden od pozitivnih vidikov uporabe stimulacije vagusnega živca za depresijo je, da bi to zdravljenje lahko zdravilo hude in drugače odporne oblike depresije. Ima nizko stopnjo ponovitve in lahko izboljša bolnikovo energijo, spanec in razpoloženje. Poleg tega nima enakih stranskih učinkov kot druga zdravljenja depresije. Stimulacija vagusnega živca za depresijo pa ima svoje stranske učinke, ki jih je treba skrbno pretehtati. Poleg tega je potrebna operacija.
Da bi stimulacija vagusnega živca za depresijo delovala, mora zdravnik v predel prsnega koša vsaditi stroj, imenovan pulzni generator, in pritrditi žice na enega od vagusnih živcev. Generator, velik kot žepna ura, pošilja električne impulze v živce, ki posledično stimulirajo področja v možganih, ki vplivajo na razpoloženje in druge funkcije. Implantacija generatorja vodi do enega od negativnih vidikov tega zdravljenja: operacije. Med implantacijo naprave morajo bolniki opraviti splošno ali lokalno anestezijo. Poleg tega lahko pride do zapletov zaradi operacije in generator impulzov bi lahko pokvaril delovanje ali se premaknil, kar lahko zahteva drugo operacijo za popravilo.
Ko je v telesu, generator impulzov pošlje 30-sekundni električni impulz živcu vsakih pet minut. Medtem ko strokovnjaki ne vedo, zakaj ti impulzi zdravijo depresijo, se zdi, da prve študije kažejo, da je. Stimulacija vagusnega živca za depresijo lahko izboljša razpoloženje in življenjski slog osebe, ne da bi povzročila spolno disfunkcijo, povečanje telesne mase ali nespečnost, kot lahko nekatera zdravila. Poleg tega ne bo povzročilo izgube spomina. Kot številna druga zdravljenja pa lahko stimulacija vagusnega živca povzroči nekaj stranskih učinkov.
Med 30 sekundnim impulzom lahko oseba začuti mravljinčenje kože. Spodbujanje vagusnega živca na ta način lahko povzroči tudi vznemirjen želodec ali bruhanje. Poleg tega lahko povzroči tudi spremembe v glasu, hripavost ali vneto grlo. Bolniki imajo lahko tudi težave pri požiranju, med impulzi pa imajo lahko bolečine v vratu in težave z dihanjem. Če stranski učinki negativno vplivajo na dejavnosti, lahko generator impulzov izklopite tako, da postavite magnet na območje, kjer je bil generator implantiran.
Dolgoročni stranski učinki pri stimulaciji vagusnega živca pri depresiji še niso bili izkušeni. Ko bomo to zdravljenje nadalje preučevali, bomo izvedeli več o njegovih koristih in tveganjih. Zato je pomembno, da bolnik razume, da je treba to zdravljenje izvajati z ustreznim razumevanjem tveganj in koristi. Pravzaprav lahko po podatkih ameriške uprave za hrano in zdravila (FDA) naprava v nekaterih primerih poslabša depresijo. FDA je to zdravljenje odobrila za zdravljenje nekaterih vrst depresije, čeprav se lahko uporablja šele po poskusu vsaj štirih zdravljenj depresije.