Pijavka je blagodejno zdravljenje, ki se vse pogosteje uporablja v mikrokirurgiji in rekonstruktivni kirurgiji za zmanjšanje koagulacije krvi, lajšanje pritiska zaradi zbiranja krvi in spodbujanje krvnega obtoka pri operacijah ponovnega pritrjevanja. Potencialne pomanjkljivosti vključujejo prekomerno krvavitev, alergijske reakcije in majhno tveganje za okužbo. Zdravljenje s pijavkami ima dolgo zgodovino, ki sega v staro grško in srednjeveško medicino. Ponovni vzpon uporabe medicinskih pijavk se je začel v osemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so se pojavili znanstveni dokazi, ki podpirajo uporabo te terapije za mikrovaskularno kirurgijo.
Ta praksa ima v medicini dolgo zgodovino. Pijavko je uporabljal Nicander, grški zdravnik, ki je delal leta 200 pr. V srednjeveški in zgodnji moderni zgodovini se je pijavka običajno uporabljala za uravnoteženje humorja z odvzemom krvi pacientom, za katere se domneva, da niso v ravnovesju ali sanguini. S pijavkami so rutinsko zdravili tudi številne druge bolezni.
Od osemdesetih let prejšnjega stoletja je uporaba pijavke postala vse pogostejša kot terapija za mikrokirurgijo ter mikrovaskularno in rekonstruktivno kirurgijo. Po tovrstnih operacijah lahko venska kri zaradi poškodovanih žil težko zapusti prizadeto območje, kri, bogata s kisikom, pa ne more vstopiti. Kot rezultat, koža postane vijolična ali modra in je hladna. Pijavke se pritrdijo na ta razbarvana in hladna področja.
Pijavke spodbujajo krvni obtok tako, da v svoji slini sproščajo razredčilo za kri, ki ohranja odtok krvi iz ugriza do dva dni po tem. To je terapevtsko, ker se venska kri odstrani, kar omogoča, da sveža kri vstopi v prizadeto območje in ga ohrani zdravo in celjenje. Z drugimi besedami, pijavke pomagajo ohranjati pacientovo svežo kri do razbarvanega območja, medtem ko imajo prizadete žile čas, da se zacelijo.
Bolniki običajno opravijo to terapijo v topli sobi, ker tople temperature v kombinaciji z določenimi položaji telesa pomagajo pri pretoku krvi. Medicinska sestra običajno pritrdi več pijavk na prizadeto območje, postopek, ki lahko traja nekaj časa, če pijavke ne sodelujejo. V nekaterih primerih je potrebna kapljica sladkorne vode ali zabod z iglo za odvzem krvi, da bi pijavko pritegnili, da se pritrdi, kamor bi se morala.
Ko se pijavka pritrdi, je v slino sprostila blag anestetik, zato ugriz ne bi smel boleti. Običajno se hranijo vsaj 15 minut, včasih pa lahko sesajo tudi eno uro. Ena pijavka bo odstranila le med 1 in 2 čajni žlički krvi. Dejstvo, da bo kri še naprej tekla do dva dni po zdravljenju, zagotavlja, da se venska kri odstrani. Zdravilne pijavke se nikoli več ne uporabljajo.
Zdravilne pijavke, ki se uporabljajo pri pijavki, so po videzu podobne maščobam, črnim črvom in so običajno vrste Hirudo medicinalis. So brez hrbtenice, živijo v vodi in so veliki od 0.5 do 2 palca (1.27 do 5.08 centimetra). Te pijavke gojijo in vzdržujejo v sterilnem okolju v bolnišnici ali kliniki, da se zmanjša tveganje za okužbo. Kljub majhni možnosti, da se okužijo z medicinsko pijavko, lahko nekateri bolniki med pijavko dobijo preventivni antibiotik.
Alergijske reakcije in prekomerna krvavitev so druge možne pomanjkljivosti uporabe medicinskih pijavk. Čeprav je normalno in terapevtsko, da iz ugriza še en do dva dni po zdravljenju teče kri, lahko v nekaterih primerih krvavitev postane pretirana. Če je bolnikova krvna slika prenizka, bo morda potrebna transfuzija krvi.
Poročali so tudi o alergijskih odzivih na pijavke. Srbenje in izpuščaj sta pogosta znaka, čeprav je možna tudi anafilaksa. Nekateri bolniki lahko doživijo minimalno brazgotino na mestu ugriza. Glede na te možne zaplete morajo biti hemofiliki in bolniki z oslabljenim imunskim sistemom ali jemljejo zdravila ali vitamine, ki povečajo tveganje za čezmerno krvavitev, previdni pri pijavki.
Ko se pijavka konča s hranjenjem in odpade, jo lahko odstranite na tri zakonite načine, odvisno od države. Pijavko lahko vrnete v bazen za upokojitev ali pa jo ubijete z zamrzovanjem ali potopitvijo v alkohol. Običajna praksa v Združenih državah je ubijanje uporabljene medicinske pijavke. Mrtve medicinske pijavke so potencialno nalezljive in jih je treba obravnavati kot nevarne odpadne snovi. Spuščanje živih medicinskih pijavk v naravo je potencialna kršitev zakonodaje o drogah, varstvu okolja in nevarnih odpadkih.
Pacienti so lahko zaradi narave zdravljenja oklevani ali skrušeni glede pijavka. Ta nelagodje se pogosto zmanjša, ko je pacient poučen o pijavkah in postopku. Za večino bolnikov je pijavka neinvaziven in neboleč način za spodbujanje krvnega obtoka po določenih vrstah operacij.