Izvedeni finančni instrumenti so na splošno pogodbe, sklenjene med dvema strankama, pri čemer so vrednosti pogodb vezane na vrednosti nekaterih osnovnih finančnih instrumentov, kot so delnice ali blago. Uporaba izvedenih finančnih instrumentov je lahko učinkovit način za vlagatelje, da zavarujejo tveganja, ki so jih prevzeli z nakupom drugih vrednostnih papirjev. To je lahko tudi način, da vlagatelj špekulira o ceni določenega vrednostnega papirja za delček stroškov dejanskega nakupa vrednostnega papirja. Slaba stran izvedenih finančnih instrumentov je, da so lahko izjemno zapleteni in lahko povzročijo velike finančne izgube, če se ne izvajajo pravilno.
Večina priložnostnih vlagateljev razmišlja samo o vlaganju v delnice ali obveznice. To so razmeroma preprosti instrumenti, vendar predstavljajo le majhen del razpoložljivih naložbenih priložnosti. Za naprednejše vlagatelje so izvedeni finančni instrumenti, kot so opcije ali terminske pogodbe, pogosto dragoceni tako zaradi svoje prilagodljivosti kot zaradi relativno nižjih stroškov. Preprosto povedano, izvedeni finančni instrument črpa svojo vrednost iz nekega osnovnega instrumenta. Izvedeni finančni instrumenti so lahko učinkovito naložbeno orodje, vendar, tako kot vse naložbe, nosijo tudi velika tveganja.
Mnogi vlagatelji uporabljajo izvedene finančne instrumente predvsem kot način za varovanje pred tveganjem drugih naložb, ki so jih opravili. Predstavljajte si na primer, da je vlagatelj veliko vložil v delnice določenega podjetja. Da bi zaščitil svoje tveganje, bi lahko kupil opcijo, znano kot “put”, ki daje priložnost, ne pa tudi obveznost prodaje delnic te delnice po vnaprej določeni ceni. Na ta način lahko prodaj izravna tveganje padca cene delnice.
Vlagatelji, ki raje špekulirajo s cenami delnic ali drugih vrednostnih papirjev, lahko za to uporabijo izvedene finančne instrumente. Pogodbe o izvedenih finančnih instrumentih je običajno mogoče kupiti in prodati za majhen odstotek dejanske cene osnovnega instrumenta. Ker je temu tako, lahko vlagatelji prevzamejo razmeroma nizko ceno pogodbe o izvedenih finančnih instrumentih in upajo, da bodo v prihodnosti poželi nagrade, če se bo cena osnovnega vrednostnega papirja premaknila v pričakovano smer.
Kot pri vseh morebitnih naložbah tudi izvedeni finančni instrumenti nosijo velika tveganja. Izvedeni finančni instrumenti so lahko izjemno zapleteni in priložnostni vlagatelj morda ne razume povezanih tveganj. Poleg tega mnogi vlagatelji uporabljajo finančni vzvod, da se vključijo v izvedene finančne instrumente, kar pomeni, da si v bistvu izposojajo denar od svojih posrednikov za naložbe. Takšen finančni vzvod je lahko še posebej škodljiv, če so izvedeni finančni instrumenti slabo uspešni.