Naftni inženirji uporabljajo znanstvena načela za lociranje zalog surove nafte in zemeljskega plina. Določijo tudi, kako te rezerve pridobiti na najvarnejši način in z najnižjimi stroški. Študent, ki razmišlja o smeri naftnega inženiringa, bi se moral zavedati, da so s kariero povezane prednosti in slabosti, pa tudi nekateri vidiki, ki bi lahko bili oboje, odvisno od študentove osebnosti. Ena pomanjkljivost je, da diplome naftnega inženirja ni najlažje pridobiti; drugo je, da je kariera neposredno povezana s povpraševanjem po naftnih derivatih. Plačna lestvica je nedvomna prednost; Dejstvo, da veliko delovnih mest zahteva potovanje na oddaljene lokacije, je mogoče obravnavati kot za ali proti, odvisno od tega, kako posameznik vidi priložnost.
To ne pomeni, da so edina delovna mesta, ki se ponujajo tistim, ki imajo smer naftni inženiring, v tuji državi ali sredi ničesar. Naftni inženirji pa morajo iti tja, kjer je nafta, in v državah, ki nimajo zalog nafte ali plina, bo delovnih mest malo ali sploh ne bo. Če želi študent nadaljevati študij na področju naftnega inženiringa s ciljem zaslužiti največ denarja, mora biti pripravljen preživeti vsaj del svoje kariere v tujini, na vrtalnih napravah na morju ali na oddaljenih lokacijah brez veliko udobje bitja. Čeprav nekateri vidijo potovanje kot razburljivo pustolovščino, ga drugi morda vidijo kot pomembno negativno.
Druga negativna je lahko težava pri pridobitvi diplome. Študent naftnega inženiringa mora imeti odlične matematične sposobnosti in uživati tako v naravoslovnih kot v inženirskih tečajih. Kemija, geologija, statistika, računanje in fizika so le nekateri od predmetov, ki jih zahteva večina univerz, ki ponujajo diplomo. Poleg tega bo glavni predmet vključeval številne napredne tečaje, kot so dinamika tekočin in operacije vrtanja, ki so specifični za stopnjo. Študent ne sme zanemariti niti komunikacijskih veščin, opraviti pa mora tudi tečaje angleščine, računalniškega znanja in ekonomije.
Povpraševanje po naftnih inženirjih je odvisno od povpraševanja po izdelkih, ki jih dobavljajo. Eden od pomembnih dejavnikov je cena surove nafte, saj visoke cene pomenijo, da se vlade in korporacije bolj aktivno ukvarjajo s proizvodnjo, vključno z nekaterimi mejnimi rezervami, ki so se prej štele za nedonosne. Z razvojem alternativnih oblik energije se lahko povpraševanje po proizvodnji ogljikovodikov zmanjša, kar ima za posledico manj priložnosti in manjšo mobilnost navzgor za tiste, ki imajo smer naftni inženiring.
Ena najpomembnejših prednosti smeri naftnega inženiringa je potencialna plača. Po podatkih Urada za statistiko dela imajo naftni inženirji najvišje plače od vseh inženirjev. Leta 2010 so naftni inženirji v povprečju zaslužili 127,970 ameriških dolarjev (USD) letno, pri čemer je najbolje plačanih 25 odstotkov zaslužilo najmanj 158,580 dolarjev na leto. Povprečne plače so bile bistveno višje v državah proizvajalkah nafte, kot so Severna Dakota, Aljaska, Oklahoma in Teksas.